Bilbao dit au revoir à San Mamés

Alors que le soleil se lève sur Bilbao lundi, un air de mélancolie flotte au-dessus du fleuve Nervion. La tristesse n'est pas insufflée par les tableaux que renferme le célèbre musée Guggenheim, mais par le sort d'un autre monument de la ville.

Le San Mamés n'a peut-être pas l'architecture spectaculaire du Guggenheim, mais la chaleur et la passion exhibées par quelques-uns des plus grands joueurs au sein de La Catedral au cours des cent dernières années restent sans égal.

Le sentiment de perte que ressentent les citoyens de Bilbao est lié au fait que le fameux stade a accueilli dimanche sa dernière rencontre de Liga, entre l'Athletic Club et le Levante UD.

Avec les premières pierres du stade posées le 20 janvier 1913, c'est tout un ensemble de traditions qui ont également été instaurées et qui survivent encore, un siècle plus tard. Fascinée par les expatriés britanniques et leur amour du football, la population basque a érigé le San Mamés. De nombreux symboles et rituels dans l'enceinte contiennent également une certaine touche britannique.

Dans le box des directeurs au San Mamés trône un buste de Rafael Moreno Aranzadi, plus connu sous le nom de Pichichi, le grand attaquant qui avait inscrit le premier but dans ce stade face au Real Unión de Irún. Une coutume fut instaurée, selon laquelle chaque équipe en visite pour la première fois sur cette pelouse devait déposer un hommage floral devant la statue avant le coup d'envoi, sous les applaudissements des spectateurs.

Une autre règle a été imposée : toute personne pénétrant dans le box des directeurs devait impérativement porter une cravate. Dans le cas contraire, le club en gardait quelques-uns en réserve et les offrait à ses visiteurs. Même le chant assourdissant "Alirón" – qui résonne lorsque l'Athletic Club est proclamé champion – a un air des îles britanniques. Le titre est une traduction de l'expression "All Iron", que les mineurs britanniques criaient à la fin d'une journée productive dans les mines de Bilbao.

Sur les 1 738 rencontres disputées dans l'ancien antre des Lions, deux resteront sans doute dans toutes les mémoires, d'autant qu'elles étaient à chaque fois contre un club anglais, justement, le Manchester United FC. La première remonte à la Coupe des clubs champions européens de 1956/57 - l'Athletic s'imposait 5-3 au terme d'une rencontre disputée sous des chutes de neige abondantes. Finalement battus 3-0 au retour, les Basques devaient attendre 55 ans pour prendre leur revanche : ils éliminaient l'équipe de Sir Alex Ferguson en huitièmes de finale de l'UEFA Europa League la saison dernière.

Nul doute que les supporters garderont également en mémoire la finale de Coupe UEFA, le match retour contre la Juventus, la victoire 5-0 contre le Real Madrid CF et la victoire en demi-finale de Copa del Rey contre le Sevilla FC. Désormais, les supporters, que l'on surnomme "les Ingénieurs" ou "les Compatissants" - n'assisteront plus à aucun but, dans une tribune ou l'autre du San Mamés. Mais chaque fois que le chant "Alirón" retentira dans les travées du nouveau stade, les supporters repenseront à l'ancien terrain où Pichichi leur adressera un clin d'œil complice.