La tragédie de Munich

Le calendrier du Manchester United FC déborde de dates importantes à célébrer. Par exemple, le 29 mai 1968, il est devenu le premier club anglais à décrocher la Coupe des clubs champions européens en battant le SL Benfica d'Eusébio 4-1 après prolongation, à Wembley. Et que dire du 26 mai 1999 ? L'une des finales les plus épiques que l'UEFA Champions League ait connues : United, mené 1-0 par le FC Bayern München, a marqué deux fois dans le temps additionnel et enlevé le trophée.

6 février 1958
Mais la date la plus importante aux yeux des fidèles de Manchester United demeure le tragique 6 février 1958. Ce jour-là, les Mancuniens revenaient de Yougoslavie, où ils venaient de décrocher un bon 3-3 contre le FK Crvena Zvezda en quart de finale retour de l'épreuve européenne phare. Au repos, les hommes de Matt Busby menaient même 3-0, ce qui, ajouté à la victoire 2-1 acquise à l'aller, leur laissait augurer une deuxième période tranquille. Ils se sont relâchés et les vaillants joueurs de l'Etoile Rouge ont fait plus que résister. Mais les Anglais étaient trop forts, à l'image des "Busby Babes", ces jeunes formés au club que l'Europe entière admirait, et semblaient bien partis pour remporter la compétition.

United à l'unisson
Après la rencontre, les deux formations se sont retrouvées autour d'un banquet à l'hôtel Majestic de Belgrade. Juste avant le dessert, les lampes se sont éteintes et, à la lumière des chandelles, toute l'équipe de Manchester s'est levée pour chanter "We'll Meet Again" ("Nous nous reverrons"). Busby a ensuite invité les Yougoslaves : "Venez chez nous, les portes d'Old Trafford vous seront toujours ouvertes". Malheureusement, les faits du lendemain lui ont donné tort.

Escale
Le modeste avion de ligne G-ALZU Elizabethan de BEA affrété pour l'occasion ne pouvait rallier directement l'Angleterre sans faire une escale pour ravitailler. Il s'est donc posé à Munich pour faire le plein. En cette période hivernale, les conditions atmosphériques étaient exécrables en Bavière. Dès l'atterrissage, certains passagers ont remarqué que quelque chose n'allait pas.

Troisième tentative tragique
Après un café brûlant avalé dans les salons de l'aéroport, les joueurs ont rejoint l'avion mais la première tentative de décollage a avorté suite au signalement d'un dysfonctionnement au niveau du moteur. La deuxième tentative s'est elle aussi révélée infructueuse. A 15h04 HEC, l'avion a semblé enfin quitter la tarmac, puis les moteurs se sont subitement arrêtés. L'appareil a heurté la clôture entourant l'aéroport avant de percuter une maison et des arbres.

16 miraculés
Les secours sont intervenus en quelques secondes mais il était déjà trop tard : Byrne, Geoff Bent, Eddie Colman, Mark Jones, Duncan Edwards, David Pegg, Tommy Taylor et Liam Whelan avaient succombé. Les entraîneurs Bert Whalley et Tom Curry, ainsi que le secrétaire Walter Crickmer, périrent eux aussi, tout comme deux membres d'équipage, huit journalistes et deux autres passagers. 16 personnes ont survécu par miracle, dont Busby, grièvement touché, et le jeune Bobby Charlton, mais une équipe de jeunes immensément prometteurs, dont l'inénarrable Edwards, venait de disparaître.

Sombre souvenir
Grâce à leur force de caractère, Busby et Manchester United se sont doucement remis de ce tragique accident. En 1968, deux buts de Charlton ont contribué au succès du club en Coupe des clubs champions européens. Avec un autre Ecossais à leur tête et armés du même esprit indomptable, les "Red Devils" ont à nouveau soulevé le trophée à Barcelone, 31 ans plus tard. Des soirées inoubliables, certes, mais en aucune mesure comparables à ce jour de février 1958 qui a bouleversé l'histoire de Manchester United.