Villarreal est prévenu

L'Arsenal FC s'est bien préparé pour sa demi-finale aller de mercredi à Highbury avec une victoire importante sur le West Bromwich Albion FC en Premiership ce week-end. Son adversaire en UEFA Champions League, le Villarreal CF, n'a pas eu la même réussite, défait par une formation remodelée du FC Barcelona à l'issue d'une rencontre qui a vu Juan Manuel Peña et Gonzalo Rodríguez sortir sur blessure.

Arsenal FC - West Bromwich Albion FC 3-1

Aleksandr Hleb, Robert Pirès et Dennis Bergkamp ont tous trouvé le chemin des filets samedi, et permis à Arsenal de s'imposer face à une formation de West Brom à la lutte pour le maintien. Les Gunners restent à quatre longueurs de leurs rivaux londoniens du Tottenham Hotspur FC, et luttent toujours pour la quatrième place. Mais ce succès n'a pas été obtenu facilement, l'égalisation de Nigel Quashie en seconde période obligeant les locaux à batailler dur pour arracher les trois points. Pirès redonnait l'avantage aux siens à 12 minutes de la fin, et après avoir vu un penalty refuser aux visiteurs, Bergkamp entrait en jeu pour fixer le score final à une minute du terme - son premier but depuis décembre.

Arsène Wenger était privé de son capitaine Sol Campbell. Opéré vendredi après s'être fracturé le nez lors du nul 1-1 face au Portsmouth FC mercredi, son indisponibilité est estimée à une semaine. Philippe Senderos prenait donc sa place en défense. Cesc Fabregas était également absent, victime d'une blessure récurrente au pied face à l'Aston Villa FC il y a deux semaines. L'Espagnol pourrait toutefois faire son retour face à Villarreal. Wenger choisissait également de laisser souffler son capitaine Thierry Henry, remplacé à l'heure de jeu en vue de la visite de Villarreal mercredi en demi-finale de l'UEFA Champions League.

Wenger a reconnu que cette rencontre européenne n'a pas facilité la préparation du match contre West Brom, mais le Français était ravi de voir ses joueurs ne pas tomber dans la suffisance. "J'ai le sentiment que nous étions déjà un peu tournés vers le match de mercredi. C'est la raison pour laquelle je suis très heureux d'avoir pris les trois points avec beaucoup de professionnalisme," a-t-il confié. "Nous sommes conscients qu'on ne joue pas une demi-finale de Champions League tous les jours. Nous voulons donc disputer cette rencontre à notre manière : avec conviction et détermination.”

FC Barcelona - Villarreal CF 1-0

En laissant plusieurs joueurs importants au repos, Villarreal n'a pas peut-être pris la bonne décision. Le "Sous-marin jaune" s'est en effet incliné 1-0 vendredi soir au Camp Nou face à Barcelone, un autre demi-finaliste de l'UEFA Champions League. Les places qualificatives pour la prochaine Coupe UEFA s'éloignent un peu plus pour les hommes de Pelligrini. Samuel Eto'o a inscrit le seul but de la partie à la 11e minute, contournant Peña avant de tromper Mariano Barbosa.

Ce but faisait mal au gardien Barbosa qui continuait de gagner du temps de jeu, en vue de sa future titularisation de mercredi à Highbury. Il remplacera Sebastián Viera, suspendu. Pour ce déplacement à Barcelone, l'entraîneur Manuel Pelligrini avait laissé Alessio Tacchinardi, Juan Pablo Sorín, Juan Román Riquelme et Diego Forlán au repos. Mais malgré tout ses efforts, le stratège chilien ne pouvait qu'assister avec impuissance à la sortie de Gonzalo Rodríguez, victime d'une blessure à la cheville après un choc avec Deco à la 18e minute. Le défenseur argentin me jouera pas mercredi. Peña, touché aux ligaments de la cheville, est lui incertain.

Absent ce week-end contre son ancienne équipe, Riquelme pourrait toutefois la retrouver en finale de l'UEFA Champions League. "Je veux disputer la finale," a-t-il confié. "Je sais que le duel avec Arsenal sera difficile, tout comme l'a été le dernier (face au FC Internazionale Milano). Cette équipe d'Arsenal compte beaucoup de très bons de joueurs, et Henry pourrait faire la différence. Ils sont favoris, mais sur le terrain c'est onze contre onze. Si nous pratiquons notre football, alors nous pourrons équilibrer la donne. Nous ne sommes plus qu'à deux matches de la finale, et nous allons nous battre pour l'atteindre."