Kopa, de la mine à la lumière

Par William Gaillard, directeur de la communication de l'UEFA

Comme la plupart des hommes de sa ville natale de Nœux-les-Mines, la légende du football français Raymond Kopa a commencé à travailler à 14 ans, comme mineur. Mais même ce travail épuisant, qui consistait à pousser les wagons de charbon, n'a pas entamé la passion du football qui animait ce fils d'immigrés polonais, qui évoluait alors sous les couleurs du Nœux-les-Mines FC.

Accident du travail
Un accident de travail, au cours duquel il perd un doigt, convainc définitivement Kopa que ce travail au fond des puits n'est pas fait pour lui. C'est pourtant sans enthousiasme qu'il participe aux sélections de jeunes footballeurs en 1949, l'année de son 18e anniversaire.

Sélections de jeunes
Vainqueur de la compétition du nord, il se qualifie pour la finale nationale, qu'il termine en deuxième position. "Tout cela ne signifiait rien pour moi à l'époque. Cela me semblait très artificiel", confie-t-il à "Champions". "Nous devions tirer des corners, des coups francs et effectuer un slalom chronométré."

La déception angevine
"J'espérais décrocher un contrat avec l'un des grands clubs du nord : [le] Lille [OSC], [le RC] Lens, [le] Valenciennes [FC] ou Roubaix, alors en première division", ajoute-t-il. "J'ai donc été très déçu lorsque seul un club de deuxième division de l'ouest de la France, [le SCO] Angers, m'a fait une proposition."

Départ pour Reims
Il ne va pourtant pas perdre son temps à Angers, puisque c'est là qu'il rencontre Christiane, sa future femme. Après deux ans en deuxième division, le Stade de Reims Champagne, récent vainqueur de la Coupe de France, l'engage pour un transfert de 1,8 MF.

Dribbles redoutables
Plutôt petit, et doté de jambes puissantes, ses dribbles enchantent déjà les foules. "J'adorais dribbler", se souvient-il. "Le dribble était mon arme secrète, grâce à laquelle je pouvais faire la différence. Au début, les journaux et le public trouvaient que j'en faisais trop. Mais que pouvais-je y faire ? C'était ma façon de jouer."

Première sélection
Le 5 octobre 1952, un an après son arrivée à Reims, il est sélectionné pour la première fois en équipe de France pour un match contre l'Allemagne de l'Ouest. C'est le début d'une carrière internationale qui durera dix ans et le verra disputer deux Coupes du Monde de la FIFA. Il totalisera 18 buts en 45 sélections. Pendant ce temps, son parcours sur la scène nationale va de succès en succès.

La tentation madrilène
"Reims était une équipe fantastique. Nous pratiquions un football tourné vers l'attaque, baptisé 'football champagne' et nous comptions des supporteurs dans toute la France", rappelle-t-il. "En 1953, nous avons battu le Milan AC 3-0 en finale de la Coupe Latine (ancêtre de la Coupe des clubs champions européens). Milan m'avait fait une proposition, mais je voulais jouer pour le Real Madrid [CF], qui était alors le meilleur club du monde."

"Des années fantastiques"
L'année suivante, Kopa apposait sa signature sur l'un des contrats les plus lucratifs de l'époque, le liant au Real Madrid pour trois ans. Aujourd'hui encore, il en garde un souvenir merveilleux : "Ces trois années ont été fantastiques. Nous avons gagné trois Coupes d'Europe, deux titres de champion d'Espagne, et nous n'avons perdu qu'un seul match à domicile durant toute cette période."

"Une autre époque"
"Aujourd'hui, les médias qualifient les Madrilènes de Galactiques", ajoute-t-il. "Je ne veux rien retirer à l'équipe actuelle, mais je pense sincèrement que nous possédions un groupe supérieur. L'ambiance pendant les matches était incroyable, avec 125 000 spectateurs agitant des mouchoirs blancs… Nous n'avions pas de sponsor, pas de diffusion à la télévision, et nous devions jouer des matches amicaux dans le monde entier pour faire vivre le club. C'était vraiment une autre époque."

Extrait du n°11 de "Champions", le magazine officiel de l'UEFA Champions League. Cliquez icipour vous abonner.