L'Angleterre démarre contre la Finlande

Par Kevin Ashby à Preston

Privée de match officiel depuis novembre 2002, l'Angleterre fait son retour dans une compétition de football qu'elle attend ardemment d'autant qu'elle l'organise et qu'elle affronte la Finlande dans le Groupe A pour l'ouverture officielle dimanche du Championnat d'Europe féminin de l'UEFA 2005.

Dans l'oubli
La France affrontait l'Angleterre ce soir de novembre à Saint-Etienne et s'imposait 1-0 pour une victoire 2-0 sur score cumulé qui envoyait Les Bleues à la Coupe du Monde féminine de la FIFA 2003 et les Anglaises ... dans l'oubli. Powell et son armée d'entraîneurs ont utilisé sagement les années intermédiaires et à force d'investissement et d'abnégation, un groupe talentueux émergeait et semble à son paroxysme pour le plus grand tournoi de football féminin du continent.

Résultats positifs
L'Angleterre est au milieu de sa meilleure série de résultats depuis 18 ans après neuf victoires en dix matches amicaux, mais ses succès, si positifs soient-ils, n'auront aucune valeur si les Anglaises ne brillent pas devant une foule de 25 000 spectateurs en ébullition au Manchester City stadium. "Nous devons tenir compte de la pression", concédait Powell. "Pour le moment, nous sommes très détendues et nous avons beaucoup travaillé pour ce match. Mais nous devons maîtriser nos capacités et nous aborderons toutes nos rencontres ainsi".

La Finlande est prête
Alors que la couverture de l'avant-match se focalise effrontément sur le pays organisateur, il est facile d'oublier que la Finlande possède une équipe tout à fait capable de contrecarrer les plans de l'Angleterre. Comme l'Angleterre avec Powell aux commandes, les Finlandaises ont brillé sous la houlette de Mickael Käld. Les chiffres parlent d'eux-mêmes, comme la victoire 4-1 en matches de barrage obtenu en octobre dernier contre la Russie. "J'ai vu sur le visage des joueuses à Moscou ce que cela représentait pour elles", expliquait l'entraîneur. "Nous attendons ce moment avec impatience depuis sept mois et nous sommes prêtes".

Succès en Suède
La Finlande a profité de l'exil de ses meilleures joueuses dans l'Allsvenskan suédois. La capitaine Sanna Valkonen et les deux milieux Anne Mäkinen et Jessica Julin évoluent à l'Umeå IK et l'attaquante vedette Laura Kalmari au Djurgården/Älvsjö. Mäkinen, la meilleure joueuse finlandaise, a d'abord vécu une aventure heureuse dans le football professionnel aux États-Unis, évoluant au côté de Kelly Smith qui jouit du même statut en Angleterre.

"Cinq meilleures"
Bien que Makinen considère son ancienne coéquipière des Philadelphia Charge comme "définitivement l'une des cinq meilleures joueuses au monde", Smith devrait démarrer la rencontre sur le banc dimanche, car trop diminuée à ce jour par une série de blessures pour jouer un match en intégralité. C'est Faye White qui portera le brassard de capitaine pour l'Angleterre, l'une des cinq survivantes de l'équipe de 2001, qui avait subi de lourdes défaites contre la Suède et l'Allemagne en phase de groupes et n'avait engrangé qu'un point, après un nul avec la Russie.

Héritage durable
Une déconvenue semblable serait une énorme déception alors que l'Association anglaise de football cherche à obtenir de ce tournoi les mêmes fruits que ce qu'avait fourni l'EURO 96™ chez les garçons. Mais Powell pense sereinement que ce ne sera pas le cas. "Nous voulons que les joueuses en profitent pleinement et faire que chaque moment et chaque seconde compte", déclarait-elle, en espérant rafler les trois points mis en jeu à Manchester avant le match de mercredi contre le Danemark, alors que la Finlande affrontera la Suède.

Angleterre (probable): Jo Fletcher - Alex Scott, Faye White (c), Mary Phillip, Rachel Unitt - Emily Westwood, Katie Chapman, Fara Williams - Jody Handley, Amanda Barr, Rachel Yankey.

Finlande (probable): Satu Kunnas - Eveliina Sarapää, Sanna Valkonen (c), Tiina Salmén, Petra Vaelma - Jessica Thorn, Anne Mäkinen, Jessica Julin, Anna-Kaisa Rantanen - Laura Kalmari, Heidi Kackur.

Arbitre: Gyöngyi Gaal (Hongrie)
Assistants: Blazenka Logarusic (Croatie), Irina Mirt (Roumanie).