Des sifflets affûtés

Par Mark Chaplin

En plus de contrôler rigoureusement les agissements des plus grands noms du football européen sur le terrain, les arbitres de l'UEFA EURO 2004™ devront affronter la chaleur brûlante du soleil portugais.

C'est chaud !
Les 12 arbitres, 24 arbitres assistants et 4 arbitres remplaçants nommés pour l'EURO 2004™ sont actuellement au Portugal pour participer à un séminaire de quatre jours visant à les préparer pour la phase finale. Ils ont déjà un aperçu de ce qui les attend grâce au test physique passé mardi à l'Estádio Jorge Sampaio de Pedroso, proche du quartier général des arbitres qui sera situé, lors du tournoi, à San Félix da Marinha, près de Porto.

Grand bleu
La température frôlait déjà les 25°C en cette matinée de printemps ensoleillée. "C'est comme si j'étais à Nice, mais j'imagine que c'est difficile pour mes collègues qui viennent du nord de l'Europe", expliquait l'arbitre assistant Frédéric Arnault, basé dans le sud de la France.

Le test de Cooper
Sur une piste d'athlétisme en plein air, les arbitres ont été invités à montrer le niveau d'aptitude physique requis pour supporter la vitesse folle des matches joués par l'élite du football. Sous l'œil attentif du Belge Werner Helsen, l'expert en entraînement des arbitres de l'UEFA, et de son équipe, les arbitres et leurs assistants ont passé le test de Cooper, au cours duquel ils ont dû courir 2 700 mètres minimum en 12 minutes et réaliser deux sprints de 50 m. Les arbitres ont également dû réaliser deux courses de 200 m.

Grosses chaleurs
Le sentiment général était le suivant : s'il fait aussi chaud en avril, attendons-nous à bien pire en juin et juillet. "Vous devrez être prêts à affronter des températures de 30 à 35 degrés au nord du Portugal, et jusqu'à 40 degrés au sud", a prévenu Helsen. De l'eau en abondance et des boissons spéciales étaient à disposition pour étancher une soif inévitable.

Les arbitres sont en forme !
Au bout du compte, la bonne condition physique et le professionnalisme des arbitres ne font aucun doute. Des exercices d'échauffement spécifiques, des joggings, de la marche et des séances de récupération ont accompagné le travail de course et de sprint proprement dit.

Une grande cohésion
Les encouragements et le travail en équipe seront également des facteurs essentiels de la vie des arbitres à l'EURO 2004™, et leur camaraderie a été flagrante au cours de la séance. Les arbitres et leurs assistants sont restés groupés lors de la réalisation des tests de Cooper, se complimentant et se motivant entre eux, criant leurs encouragements à chaque tour et riant franchement. On vit même de grandes démonstrations d'amitié et des gestes de félicitation typiques des sportifs, une fois que les arbitres eurent franchi la ligne d'arrivée des exercices de sprint.

D'excellents résultats
Les résultats des tests ont été concluants. Les arbitres, qui n'avaient pas pour mission de battre des records olympiques mais juste de confirmer leur forme et leur condition physique et de participer à une étape importante de leur préparation, ont réussi haut la main les exercices de sprint et les tests de Cooper. "Je peux vous dire que les résultats sont tous plus que satisfaisants", leur a assuré Helsen.

Un programme spécifique
En plus de leurs activités de fin de saison dans le cadre des compétitions européennes et nationales, les arbitres et leurs assistants devront suivre un programme d'entraînement spécifique de cinq semaines concocté par Helsen. Ce programme leur permettra de bénéficier d'une condition physique optimale pour le début de la phase finale, le 4 juin prochain.

Une condition physique optimale
"Les arbitres doivent être en forme jusqu'au coup de sifflet final", a dit Helsen aux arbitres. "Les joueurs commencent à fatiguer à la fin du match et c'est pourquoi le nombre de cartons jaunes et rouges augmente dans les dernières minutes, en raison d'incidents comme les tacles en retard. Les arbitres sont également fatigués, mais ils doivent toujours prendre les bonnes décisions. C'est pourquoi nous devons atteindre une condition physique optimale, parce que vous serez alors dans les meilleures dispositions pour prendre les bonnes décisions." Si l'on se fie à cette semaine de stage, l'élite européenne de l'arbitrage sera prête à relever le défi au Portugal.