Jimmy Jones, légende de Lurgan

Si une ode aux joueurs d'Irlande du Nord devait être écrite, le nom de Jimmy Jones y figurerait en bonne place.

Décédé il y a peu à 85 ans, celui qui enfilait but sur but faisait partie du célèbre onze du Glenavon FC qui apporta à Lurgan son premier sacre national, en 1952. Jones resta meilleur buteur du club dix saisons d'affilée, de 1952/53 à 1961/62, et son record de 74 buts de la saison 1956/57 tient toujours. Il inscrivit 517 buts et remporta trois titres de champion et trois Coupes d'Irlande avec Glenavon. Les 646 buts de sa carrière, un autre record, ne sont pas prêts d'être battus.

À l'occasion de l'inauguration d'une pièce du stade Mourneview Park  dédiée à la légende, la Jimmy Jones Suite, le président du club, Adrian Teer a déclaré : "Le record de Jimmy est phénoménal et sa contribution au club immense. Quand il était sur le terrain, on ne savait jamais ce qu'il allait faire. Il pouvait marquer du pied droit, du pied gauche, de la tête. Jimmy Jones est une vraie légende du football d'Irlande du Nord."

"Je suis là pour mettre la balle au fond, rien d'autre", disait de lui celui dont l'intelligence de jeu et la finesse technique étaient parfois décriées. Sélectionné trois fois pour l'Irlande du Nord, il passa deux saisons au Belfast Celtic FC. Après 63 buts inscrits lors de sa première saison, sa carrière à la capitale connut un tour tragique.

Face aux rivaux du Linfield FC, le 27 décembre 1948, les supporters adverses envahirent la pelouse au coup de sifflet final, pour venger la sortie sur civière de leur défenseur Bob Bryson, après un choc avec l'attaquant du Celtic. Bilan pour Jones : un K.-O., une jambe fracturée et "la peur de ma vie", raconte encore aujourd'hui le footballeur.

L'attaquant se voit interdit des terrains par le Celtic à la fin de la saison. Lorsqu'il revient de blessure, il signe au Fulham FC, pour 3000 £. La fédération anglaise invalide sa licence : la légende nord-irlandaise est cantonnée aux matchs de réserve. "Une vraie frustration", se désole-t-il. "J'aurais adoré voir ce que je valais en Angleterre."

En 1951, Jones retourne en Irlande du Nord et revit à Glenavon aux côtés de Jackie Denver, un ancien du Belfast Celtic. Feu Malcolm Brodie, doyen du journalisme nord-irlandais, écrivit un jour à leur propos : "Jones était une implacable machine à marquer, et Denver jamais loin derrière. Ils s'entendaient comme le Scotch et l'eau, le miel et le lait. C'était le mélange parfait."