Des tournois de développement généralisés

L’UEFA n’avait pas encore été fondée que des dirigeants bien avisés avaient déjà compris la nécessité de mettre la formation des jeunes au centre des activités du football.

C’est ainsi qu’il y a 65 ans, les équipes représentatives de huit associations nationales (Angleterre, Autriche, Belgique, Irlande du Nord, Italie, Pays-Bas, Pays de Galles et République d’Irlande) disputèrent à Londres, du 15 au 17 avril 1948, le premier Tournoi international des Juniors. L’Angleterre remporta cette première édition mais, aux yeux des organisateurs, l’essentiel n’était pas dans les résultats : au sortir de la Seconde Guerre mondiale, il s’agissait avant tout d’offrir à des jeunes footballeurs la possibilité d’une rencontre internationale placée sous le signe de l’amitié. "La manifestation fut conçue comme une grande réunion de jeunes gens pratiquant le football comme contribution à l’amitié, et elle correspondait aux idées d’une jeune génération qui commençait à compter en distances plus grandes et en dimensions plus vastes", expliquait Karl Zimmermann, alors président de la Commission des jeunes, dans le livre que l’UEFA consacra en 1973 au 25e anniversaire du tournoi.

"Le tournoi était conçu comme un lieu de rencontre pour les jeunes qui jouent au football, des valeurs telles que l'amitié en tête, et il correspondait aux idées d'une nouvelle génération de jeunes qui commençait à penser à de plus grandes distances et dimensions", expliquait Karl Zimmermann, alors président de la Commission du football junior de l'UEFA, dans l'ouvrage publié en 1973 par l'UEFA pour marquer le 25e anniversaire du tournoi.

Dans le même ouvrage, le Président de l’UEFA de l’époque, Gustav Wiederkehr, abondait dans le même sens : "Il faut que les matches amicaux du Tournoi soulignent ce qui est commun à tous les Européens, qu’ils effacent les contradictions et qu’ils nouent des liens d’amitié dépassant les frontières nationales."

Il avait auparavant relevé : "Pendant la période d’apprentissage, il y a une chose surtout qu’il ne faut pas oublier : c’est que le football est un jeu. Les jeunes joueurs doivent avoir la possibilité de donner libre cours à l’imagination, à la fantaisie et au sens de l’improvisation. […]. Nos jeunes footballeurs doivent avoir la possibilité de se mesurer aussi librement que possible. Il faut que chacun puisse être à la fois le maître et l’élève de son coéquipier, de son collègue. De cette manière, dès ses jeunes années, le joueur se rend compte que l’art du jeu est caractérisé par des particularités nationales et s’enrichit grâce à la diversité internationale."

L’esprit de compétition ne tarda toutefois pas à gagner du terrain dans cette compétition réservée aux moins de 18 ans, dont la FIFA confia l’organisation à la jeune UEFA dès 1957. Au fil des années, le tournoi prit toujours plus d’ampleur, le nombre de participants dépassant les 30 – ce qui entraîna la constitution d’une phase de qualification – et lors de sa séance de mars 1980 à Zurich, le Comité exécutif consacra cette évolution en transformant le tournoi en Championnat d’Europe pour équipes juniors A. Le premier tour final se joua en juin 1981 en République fédérale d’Allemagne et sa popularité fut attestée par la présence de quelque 56 000 spectateurs pour la finale entre la RFA et la Pologne (1-0).

Parallèlement, le Comité exécutif décida de lancer une Compétition pour équipes moins de 16 ans, conformément au souhait exprimé par les associations nationales lors de la Conférence des présidents et secrétaires généraux de juin 1979. Le premier vainqueur en fut l’Italie qui, chez elle, s’imposa dans le tournoi joué en mai 1982.

Les deux compétitions juniors n’ont cessé depuis de contribuer à la formation des jeunes footballeurs de notre continent. La compétition des moins de 16 ans, après être devenue le Tournoi européen des juniors B, acquit à son tour le statut de championnat d’Europe dès la saison 1998-99. Les catégories d’âge furent ensuite modifiées en moins de 17 et de 19 ans à partir de la saison 2001-02. Entre-temps, l’essor du football féminin avait complété la panoplie des compétitions juniors de l’UEFA par la mise sur pied d’un Championnat d’Europe féminin des moins de 18 ans dès la saison 1997-98 (puis 19 ans dès 2001-02) ; ce n’est qu’en 2007-08 que le Championnat d’Europe féminin des moins de 17 ans vit le jour.

Ces derniers temps – outre les changements de format de certains tours finals –, deux nouveautés sont venues modifier le paysage du football junior européen. La première, qui n’est pas encore accomplie et le sera à titre d’essai sur deux saisons, s’inscrit davantage dans l’aspect compétitif : ce sera l’UEFA Youth League, ou Ligue juniors de l’UEFA, une compétition interclubs qui opposera des juniors de moins de 19 ans.

L’autre nouveauté marque plutôt un retour à l’esprit originel du Tournoi international Juniors, soit le souci premier de faire vivre à de jeunes footballeurs une expérience enrichissante supplémentaire, qui soit en mesure d’élargir leur formation. Il s’agit des tournois de développement, introduits en 2012 au titre de tournois pilotes. L’idée en a été défendue par les présidents et les secrétaires généraux des associations membres de l’UEFA lors de leur réunion stratégique de septembre 2011 à Limassol ; la réalisation s’est faite dès le printemps 2012 et a été placée sous l’égide du programme HatTrick. Le premier tournoi du genre s’est joué en Slovaquie et, en 2012, 28 associations nationales ont bénéficié de ces tournois de développement.

Cette année, toutes les associations membres ont été invitées à participer à de tels tournois. La catégorie choisie est celle des M16, chez les filles comme chez les garçons, une période estimée cruciale dans le développement des jeunes. Dans ces tournois, le résultat passe au second plan et s’efface devant la possibilité offerte aux joueurs de progresser, une occasion qui s’étend aussi aux arbitres et même aux observateurs d’arbitres.

Au programme de cette saison figurent donc 13 tournois de développement, le premier ayant eu lieu en février au Portugal et le dernier étant prévu pour le mois d’août en Pologne.

En principe, chaque tournoi groupe les équipes de quatre associations nationales, représentées par leurs sélections M16 filles et garçons. Chaque équipe comprend 20 joueurs/joueuses et neuf changements sont autorisés par match. Les cinq premiers jours du tournoi sont réservés aux équipes masculines, les cinq derniers aux sélections féminines (ou vice-versa). Un observateur technique de l’UEFA participe au tournoi afin de partager avec les entraîneurs de jeunes nationaux des réflexions sur des thèmes sensibles relatifs à cet âge spécifique.

Ces tournois de moins de 16 ans présentent également l‘avantage de préparer les juniors aux championnats d’Europe M17. Pour cette catégorie, étant donné la rareté des tournois amicaux internationaux pour les équipes féminines, l’UEFA organise également des tournois de développement : d’avril à juin, il y aura cette année sept tournois de développement pour les filles de moins de 17 ans.

Ce texte est une version modifiée d'un article publié dans la publication UEFA UEFA•direct