Tous les Espoirs sont permis

Matches de vendredi
Trois sont au programme vendredi, trois autres samedi et encore deux dimanche. Ce soir, trois pays qui se sont illustrés lors des précédentes éditions commencent leur campagne : l'Italie, la République tchèque et la France.

Les tenants face à la Hongrie
L'Italie, tenante du titre, et cinq fois championne lors des sept éditions précédentes, se déplace à Budapest pour jouer face à la Hongrie. Les Azzurrini de Claudio Gentile ont terminé en tête du Groupe 5 gagnant ainsi le droit de recevoir pour le match retour. La Hongrie a accroché sa place pour les barrages lors de le dernière journée des éliminatoires. C'est sa meilleure performance depuis 1996.

Le défi tchèque
Le règne de l'Italie a été interrompu en 2002 par la République tchèque, éliminée il y a deux ans aux tirs au but lors des barrages face à la Suisse. Aujourd'hui, les Tchèques reçoivent l'Allemagne, hôte de l'édition 2004, dont la meilleure performance dans la compétition est une place de finaliste en 1982.

Match entre voisins
La Serbie-Monténégro, finaliste en 2004, aura fort à faire, samedi, en recevant sa voisine croate, l'une des équipes les plus impressionnantes des éliminatoires. Le sélectionneur croate, Slaven Bilić, est cependant resté au pays après une opération du dos, laissant son assistant Aljoša Asanović aux commandes. Le même jour, la Belgique, qui a terminé derrière la Serbie-Monténégro, se rend en Ukraine tandis que la Russie accueille le Danemark.

Les Portugais en forme
Dimanche, la seule équipe à avoir remporté tous ses matches de qualification, le Portugal, se rendra en Suisse pour un match opposant deux des trois pays ayant atteint les phases finales de 2002 et 2004, le troisième étant l'Italie. La Slovénie, de son côté, n'a jamais participé aux barrages mais voudra poursuivre sa route en accueillant les Pays-Bas, qui sont sur une série de 5 victoires consécutives avec 15 buts inscrits.

Matches retours mercredi
Les matches retour en France, en Allemagne et en Italie seront joués mardi, les autres mercredi. Les hôtes seront ensuite désignés parmi les huit qualifiés. Ce sera d'ailleurs la dernière fois que cette compétition se disputera lors d'une année paire.