L'Islande récolte les fruits de son travail

L'Islande a surpris son monde en éliminant l'Allemagne avant de se qualifier pour son premier Championnat d'Europe des moins de 21 ans de l'UEFA. Mais Geir Thorsteinsson, le président de l'Association de football d'Islande (KSI), affirme que son pays s'y préparait depuis une dizaine d'années.

L'ancien joueur estime que la réussite des Espoirs a été rendue possible en partie par l'amélioration des installations d'entraînement sur une île habituée aux longs hivers. "Quand je m'entraînais dans mon club, nous n'avions pas d'installations correctes", se souvient-il. "Il y avait des terrains en gravier et ils étaient souvent gelés. Maintenant, nous disposons de terrains artificiels couverts. C'est l'idéal pour la longue trêve hivernale en Islande. Ça nous aide à développer notre football."

Les projets d'investissement des dix dernières années ont rapidement porté leurs fruits et ont permis de donner du prestige à l'équipe. La magnifique victoire 4-1 contre l'Allemagne au mois d'août lui permettait d'accrocher la deuxième place du groupe et d'attirer "un énorme intérêt envers son équipe", selon Thorsteinsson.

Outre les installations modernes, les Espoirs ont également bénéficié d'un changement de priorités puisque l'équipe sénior a accepté de libérer sept joueurs pouvant évoluer avec les M21 pour les barrages aller-retour face à l'Écosse. "Il fallait qu'on mette toutes les chances de notre côté", ajoute Thorsteinsson. "Nous avons pris cette décision et nous ne la regrettons pas."

Même si Thorsteinsson affirme que l'Islande disposait déjà de nombreux joueurs talentueux dans le passé, c'est la quantité de joueurs de qualité qui a permis au sélectionneur Eyjólfur Sverrisson de construire une équipe si performante. "Je dirais que c'est la première fois qu'on a une équipe aussi bonne avec autant de bons joueurs en même temps."

Un autre élément a également contribué au succès des Espoirs : l'expérience que des joueurs comme Jóhann Gudmundsson (à l'AZ Alkmaar) et Gylfi Thór Sigurdsson (au TSG 1899 Hoffenheim) ont acquise en évoluant à l'étranger. "Cela ne fait aucun doute", poursuit Thorsteinsson. "Ils jouent dans de bonnes équipes à travers l'Europe, donc ça aide énormément."

En phase finale au Danemark, l'Islande affrontera le pays hôte, la Suisse et le Belarus dans le Groupe A. Les Scandinaves ont peut-être déjà dépassé toutes les attentes pour certains, mais Thorsteinsson met la barre encore plus haut. "Nous avons toujours rêvé de participer aux Jeux Olympiques donc ça serait un exploit pour nous."