2004, l'année chez les jeunes

Par Andrew Haslam

Les favoris ont dominé les compétitions de l'UEFA en 2004 chez les jeunes, puisque l'Italie, l'Espagne et la France ont engrangé de nouveaux trophées, même si les sélections européennes n'ont pas obtenu les résultats escomptés lors des Jeux Olympiques.

La joie italienne
La phase finale du Championnat d'Europe des moins de 21 ans de l'UEFA s'est déroulée en Allemagne, sans la République tchèque, championne en titre mais sortie par la Suisse en éliminatoires. L'Italie, vainqueur en 2000, a repris sa couronne avec style, s'imposant 3-0 en finale face à une équipe de Serbie-Monténégro réduite à neuf, et grâce à des buts signés Cesare Bovo, Daniele De Rossi et Alberto Gilardino à Bochum.

Succès exporté en sélection A
Le Portugal a soufflé la troisième place à la Suède, décrochant par la même occasion la quatrième et dernière place attribuée à l'Europe pour les Jeux Olympiques, aux côtés des deux finalistes et de la Grèce, pays organisateur. Gilardino et le Suédois Johan Elmander, qui ont tous deux inscrit quatre buts lors de la phase finale, se sont depuis imposés dans leur sélection A respective.

Plus jeune buteur
Plusieurs joueurs qui ont disputé la phase finale du championnat des moins de 21 ans ont fait forte impression à l'UEFA EURO 2004™, comme l'attaquant suisse Johan Vonlanthen, qui est devenu le plus jeune buteur d'une phase finale de Championnat d'Europe de l'UEFA, en marquant contre la France à l'âge de 18 ans et 141 jours. Philipp Lahm, lui, a disputé l'intégralité des trois rencontres de l'Allemagne, alors que Lukas Podolski et Bastian Schweinsteiger joué dans l'équipe de Rudi Völler.

Le bronze pour se consoler
L'Italie n'est pas parvenue à répéter son succès allemand lors des Jeux Olympiques en août. Cependant, la sélection de Claudio Gentile s'est imposée face à l'Irak pour décrocher le bronze, après s'être inclinée 3-0 en demi-finales contre l'Argentine, médaillée d'or. Les trois autres équipes européennes ont été éliminées lors de la phase de groupes.

L'Espagne à l'honneur
L'Italie n'est pas non plus parvenue à conserver son titre chez les moins des 19 ans. L'Espagne a pris la relève en Suisse, grâce à un but spectaculaire de Borja Valero lors de la finale contre la Turquie, qui se déroulait à Nyon. Les Espagnols avaient vaincu l'Ukraine, aux tirs au but en demi-finales, alors que la Turquie avait décroché sa place en finale en battant la Suisse, 3-2 après prolongation.

Championnat du Monde
L'été prochain, les quatre demi-finalistes, en plus de l'Italie et de l'Allemagne, qui avaient décroché les troisièmes places de la phase de groupes, se rendront aux Pays-Bas pour y disputer le Championnat du Monde 2005.

Un trident offensif puissant
Le pays organisateur s'est imposé lors de la phase finale des moins de 17 ans en mai dernier, puisque la France a remporté ses cinq matches pour soulever le trophée. C'est au trident offensif de la sélection, constitué de Jérémy Menez, Hatem Ben Arfa et Samir Nasri, que revient une grande partie du mérite, étant les auteurs de sept buts à eux trois.

Le plaisir de Nasri
Nasri a marqué le but de la victoire en finale, contre l'Espagne. L'attaquant de l'Olympique de Marseille a mis un terme aux espoirs de la formation ibérique en inscrivant un superbe but à la dernière minute pour permettre aux Bleuets de s'imposer 2-1 à Châteauroux. Vainqueur en 2003, le Portugal a battu l'Angleterre, lors de la séance de tirs au but dans un match prolifique pour la troisième place, qui s'était achevé sur un score de 4-4.

En lice pour la Méridien
Les trois premiers, ainsi que la Turquie, qui a participé à la phase finale sans parvenir en demi-finales, représenteront l'Europe à la prochaine Coupe Méridien UEFA/CAF, qui se déroulera en Turquie en février 2005. Face à eux, les quatre meilleures sélections des moins de 17 ans en Afrique, à savoir le Nigeria, le Cameroun, l'Egypte et le Sierra Leone.

Une année pleine
Les phases finales des moins de 17 et 19 ans se tiendront respectivement en Italie et en Irlande du Nord en 2005, en plus de la Coupe Méridien des Championnats du Monde de la FIFA des moins de 19 ans et des Championnats du Monde des moins de 17 ans au Pérou.

Le palmarès 2004

Championnat d’Europe des moins de 21 ans de l’UEFA
Vainqueur : Italie
Deuxième : Serbie-Monténégro
Troisième : Portugal
Quatrième : Suède

Championnat d’Europe des moins de 19 ans de l’UEFA
Vainqueur : Espagne
Deuxième : Turquie
Troisièmes : Suisse et Ukraine

Championnat d’Europe des moins de 17 ans de l’UEFA
Vainqueur : France
Deuxième : Espagne
Troisième : Portugal
Quatrième : Angleterre

Jeux Olympiques
Or : Argentine
Argent : Paraguay
Bronze : Italie