2004 : meilleur joueur U21, Alberto Gilardino

Né le 5 juillet 1982, le jour où Paolo Rossi a marqué son fameux triplé pour battre le Brésil 3-2 avec l'Italie en phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA, Alberto Gilardino a permis aux Azzurrini de remporter leur cinquième Championnat d'Europe des moins de 21 ans de l'UEFA en 2004.

Gilardino n'inscrivait qu'un seul but en phase de groupes pour aider l'équipe de Claudio Gentile à effacer sa défaite au premier match contre le Bélarus et se qualifier pour les demi-finales en tant que vainqueur du Groupe A. Mais c'est à partir de ce moment-là que le jeune buteur, qui évoluait alors au Parma FC, allait faire parler la poudre. Il commençait par ouvrir le score face au Portugal, avant d'offrir le second but à Giampiero Pinzi, puis de clôturer la marque en fin de rencontre (3-1). Gilardino confirmait ensuite en finale à Bochum qu'il était un buteur né en inscrivant le troisième but des Italiens contre la Serbie et Monténégro en driblant le gardien adverse à la 84e minute pour glisser le ballon au fond des filets et fêter la victoire 3-0 des Azzurrini.

Les hommes de Gentile allaient ensuite remporter la médaille de bronze aux Jeux Olympiques d'Athènes avant que Gilardino ne soit appelé en équipe senior pour un match de qualification de Coupe du Monde contre la Norvège, en septembre 2004. En inscrivant une nouvelle fois 23 buts pour Parme en Serie A, il attirait la convoitise de l'AC Milan, qui le recrutait pour 24 M€ l'été suivant, ainsi que l'intérêt de son sélectionneur, qui lui faisait disputer deux matches (un but) dans la Coupe du Monde 2006 remportée par l'Italie. Non appelé pour l'UEFA EURO 2008™, Gilardino rejoignait alors l'ACF Fiorentina, où il a retrouvé son entraîneur à Parme, Cesare Prandelli.