2002 : meilleur joueur U21, Petr Čech

Lorsque le moment tant redouté de l'épreuve des tirs au but commence, il doit être très réconfortant de savoir qu'entre vos poteaux se dresse un gardien qui s'est montré invincible au cours des 90 minutes de jeu, ainsi que pendant la prolongation. En finale de l'édition 2002, cet homme s'appelait Petr Čech, et il a aidé la République tchèque à battre la France 3 tirs au but à 1 pour effacer le souvenir de leur échec au même stade de la compétition en 2000. Auteur d'une superbe prestation, Čech s'est assuré que la rencontre s'achevait sur un score nul et vierge, avant de réussir encore deux parades face aux Bleuets. Jean-Alain Boumsong frappait ensuite la transversale pour mettre un terme aux espoirs français.

"Ils avaient un grand gardien, grand non seulement en taille, mais également en talent, et c'est ce qui a fait la différence", déclarait Raymond Domenech, alors sélectionneur des Espoirs, après la défaite des Français. Le natif de Pilsen gagnait ensuite en expérience au niveau senior, en alignant cinq matches sans encaisser de but à l'UEFA EURO 2004™, que les Tchèques quittaient en demi-finale. Il était alors élu dans l'équipe du tournoi.

Cet été-là, Čech quittait le Stade Rennais FC pour rejoindre le Chelsea FC, où il remportait deux titres consécutifs de champion d'Angleterre pour ses deux premières saisons à Stamford Bridge. Finaliste de l'UEFA Champions League en 2008, il arrêtait le tir au but de Cristiano Ronaldo, mais ne parvenait pas à reproduire ses exploits enregistrés six ans plus tôt. Avec sa présence imposante et rassurante dans sa surface, et son don pour arrêter les penalty, le gardien tchèque est resté un choix indiscutable pendant l'ensemble de la Coupe du Monde de la FIFA 2006 et l'UEFA EURO 2008™.