Le Groupe A se lance dans un marathon

Le Groupe A du Championnat d'Europe des moins de 17 ans de l'UEFA débute mardi avec une rencontre entre l'Angleterre, tenante du titre, et la France, favorite, tandis que les hôtes serbes affrontent l'outsider danois.

Pour son septième tour final chez les moins de 17 ans, John Peacock cherche à défendre le titre remporté par son équipe l'an dernier au Liechtenstein, après avoir battu l'Espagne, finaliste l'été dernier, lors de son dernier match du tour Élite. Les Anglais lancent leur campagne à Indjija face à une équipe de France qui a connu un dénouement tout aussi remarquable en qualification, en battant le Belarus 9-0 pour devancer la Norvège à la différence de buts.

"Notre succès dans ce tournoi est un grand souvenir mais nous devons regarder devant", a déclaré Peacock, qui devra faire sans son défenseur Nathaniel Chalobah, suspendu pour le premier match. "Nous devons essayer de nous appuyer sur notre bonne qualification. Une tâche très difficile nous attend car il y a trois excellentes équipes dans ce groupe. Je ne pense pas qu'il y ait encore des secrets dans le football. Nous obtenons beaucoup de DVD sur les adversaires."

"Cela facilite les choses de prendre un bon départ, de marquer un ou trois points. Cela vous place idéalement pour les deux rencontres suivantes. Mais il s'agit de gérer le tournoi : les trois matches seront très difficiles mais nous espérons d'ici la fin nous offrir une chance de disputer les demi-finales."

L'homologue français de Peacock, Patrick Gonfalone, était tout aussi pragmatique quant au groupe de son équipe. "Il est important de commencer la phase de groupes le plus fort possible, mais c'est une phase de groupes et il y a trois matches à disputer. Ils sont tous très importants", a-t-il relevé. "Nous connaissons les forces de nos adversaires et toutes les équipes seront difficiles à battre."

De son côté, la Serbie était assurée d'un billet en phase finale en tant qu'hôte du tournoi, ce qui rend sa tâche d'autant plus difficile d'après son sélectionneur Milovan Djorić, qui doit composer sans son capitaine habituel Marko Pavlovski, avant la rencontre face au Danemark à Novi Sad. "Je souhaite beaucoup de chance aux autres sélectionneurs, mais pas autant qu'à nous", a-t-il lancé. "Nous disputons beaucoup de matches amicaux. Je pense que c'est un avantage de passer par les qualifications car les matches de qualification et les matches amicaux sont différents.

"Nous devons être réalistes : l'Angleterre et la France sont des grands pays de football, ils sont donc favoris sur le papier. Nous nous concentrons sur le Danemark car pour les deux équipes, il s'agira probablement de leur meilleure chance de se qualifier pour la Coupe du Monde des moins de 17 ans de la FIFA (en terminant dans les trois premiers du groupe). Mais nous n'aurons pas peur des matches suivants. Je n'ai peur que d'une chose : la pluie !"

Le Danois Thomas Frank est également d'humeur confiante alors que son équipe se prépare pour sa première apparition en phase finale en huit ans. "L'équipe a un gros potentiel et j'espère que nous pourrons créer quelques surprises", a-t-il confié. "Le tirage au sort aurait pu être pire. La France est très forte physiquement, bien organisée et a de bonnes individualités.

"Nous savons que l'Angleterre est solide, que ses joueurs sont rapides et qu'ils ont maintenant le talent et la technique. Je crois en mon équipe et (nos adversaires) doivent se méfier de nous. S'ils ne le font pas, je pense que nous serons les outsiders dans ce groupe."