Le Lichtenstein vise les sommets

Si la finale du Championnat d'Europe des moins de 17 ans de l'UEFA 2009 organisée en Allemagne a été disputée devant 24 000 spectateurs, l'édition 2010 sera accueillie par un pays qui compte environ 35 000 habitants. Mais bien que le tournoi soit prévu à une échelle plus petite, le Liechtenstein promet "un évènement pour tous" en mai prochain.

Souvenirs
Ce ne sera pas la première fois que la deuxième plus petite nation membre de l'UEFA organise la phase finale d'un tournoi junior, car elle a déjà hébergé l'EURO M19 en 2003, avec une affluence cumulée honorable de plus de 20 000 spectateurs en 15 matches. Et selon Roland Ospelt, secrétaire général de l'Association de football du Lichtenstein (LFV), ce tournoi est resté dans les mémoires.

Un exemple
"Au Liechtenstein, tout le monde se souvient de l'EURO M19", déclare Ospelt à uefa.com. "Cet été avait été très joyeux, et nous espérons parvenir à recréer ce type d'évènement." Il a sans aucun doute force d'exemple. "Nous allons essayer de réussir quelque chose de similaire avec les M17", ajoute Ospelt. "C'est bon pour le football du Lichtenstein d'accueillir les meilleures équipes junior dans notre pays, afin qu'elles pratiquent un football de classe mondial."

Voisins
Les éliminatoires débutent dans un mois aujourd'hui : 52 équipes y participeront pour tenter de décrocher l'une des sept places aux côtés du Liechtenstein en phase finale. En 2003, le triomphe de l'Italie avait poussé les supporteurs à se rendre sur place, et Ospelt serait ravi que l'un des pays voisins de la principauté se qualifie pour ce tournoi. "Nous pouvons créer un évènement pour tout le pays", déclare-t-il. "Et avec un peu de chance, nous y accueillerons la Suisse, l'Autriche, et peut-être l'Allemagne et l'Italie : je suis sûr que le public répondra présent."

L'exemple allemand
En cas de qualification, l'Allemagne aurait l'occasion de défendre son titre acquis lors d'un mémorable tournoi remporté devant son public. Ospelt sait que ses voisins ont placé la barre très haut : charge au Liechtenstein d'essayer de l'atteindre. "Ils ont établi un tournoi de référence", décrit le secrétaire général. "Il nous sera très difficile de disposer du même public et de la même organisation qu'eux. Mais nous allons tâcher de nous inspirer ce leur tournoi, notamment d'un point de vue marketing, avec par exemple les panneaux."

Préparatifs
Les préparatifs du Liechtenstein passeront un cap jeudi prochain, avec la participation de son équipe M17 à un tournoi regroupant l'Allemagne, l'Autriche et la Suisse dans le cadre du 75e anniversaire de la LFV : ses joueurs y découvriront un avant-goût de ce que leur réserve la phase finale. En 23 matches de qualification M17 depuis le changement de catégorie d'âge en 2001/02, le Liechtenstein a enregistré 22 défaites et un match nul. Cette première participation à un tournoi junior de l'UEFA (depuis l'édition M16 de 1998) sera un véritable test. "Ce sera un grand défi, non seulement pour les joueurs mais aussi pour l'Association", acquiesce Ospelt. "Le côté positif d'être un si petit pays, c'est que nous pouvons facilement organiser une séance d'entraînement hebdomadaire pour tous les joueurs, donc nous pouvons être un peu plus compétitifs par rapport aux grandes nations du football."