Le Sporting part avec un léger avantage

Le score étant resté nul et vierge à Glasgow, le Rangers FC et le Sporting Clube de Portugal vont devoir à nouveau réaliser un exploit sur le théâtre de l'une de leurs plus étranges confrontations.

• L'avantage revient au Sporting, après le nul 0-0 au match aller. "C'était un bon résultat pour nous", affirmait Tonel. "Malheureusement, nous n'avons pas marqué de but à l'extérieur. Mais comme nous serons devant notre public pour le retour, nous sommes certains de pouvoir nous qualifier."

• Le défenseur de 27 ans espère beaucoup de la compétition. "Notre objectif est d'atteindre la finale de la Coupe UEFA et de la remporter", ajoutait-il. "Nous pensons pouvoir le faire, même si le match contre les Rangers n'est pas terminé. Nous savons que nous devons être prudents. Espérons que nos fans nous soutiendront comme les Ecossais ont soutenu leur équipe, car pour le moment, c'est 50-50."

• Les Rangers et le Sporting sont les seuls quart-de-finalistes de la Coupe UEFA 2007/08 à s'être déjà affrontés avant cette saison. Les deux équipes se sont retrouvées au deuxième tour de la Coupe des vainqueurs de coupe européenne 1971/72, à l'occasion d'une saison mouvementée pour les Rangers.

• L'attaquant Colin Stein et l'ailier Willie Henderson étaient les héros de la rencontre, inscrivant six buts à eux deux sur l'ensemble des deux matches. Les Rangers s'imposaient ainsi 3-2 à Ibrox et s'inclinaient 4-3 au Portugal après prolongation, pour se qualifier à la faveur des buts inscrits à l'extérieur. Mais les deux équipes célébraient leur victoire lors d'une soirée étrange à Lisbonne.

• Les Rangers de Willie Waddell auraient pu sceller la rencontre dès le match aller. Stein inscrivait un doublé dans les 10 premières minutes, puis Willie Henderson marquait un troisième but au bout de 30 minutes. Mais Chico Faria et Vagner Canotilho ripostaient en seconde période pour contrer le géant écossais.

• Le match retour allait de rebondissement en rebondissement. Héctor Yazalde ouvrait le score pour le Sporting de João Lourenço, mais Stein égalisait en moins d'une minute. Laranjeira redonnait l'avantage aux Portugais avant la pause, mais Stein égalisait à nouveau à peine revenu des vestiaires (2-2).

• A trois minutes du coup de sifflet final, Pedro Gomes marquait le troisième but portugais et obligeait à jouer la prolongation. Henderson donnait l'avantage aux Rangers avec un but en première période. Fernando Peres Silva ripostait avant la fin, mais ce but à l'extérieur allait être décisif pour trancher le nul 6-6 sur l'ensemble des deux matches.

• La règle des buts à l'extérieur ne s'appliquait que depuis peu, et elle était sortie de l'esprit de l'arbitre néerlandais Laurens van Ravens. Après le coup de sifflet final, il ordonnait la séance de tirs au but. Le Sporting l'emportait et se qualifiait aux dépens des Rangers - jusqu'à ce que des journalistes conseillent à Waddell de faire valoir sa victoire aux buts à l'extérieur auprès des responsables de l'UEFA.

• Henderson se rappelle : "C'était incroyable. Nous étions assis dans les vestiaires, en nous tenant la tête dans les mains. Je me rappelais vaguement quelque chose au sujet des buts à l'extérieur, mais rien de précis. C'était un cauchemar, et nous étions tous au plus bas quand on a frappé à la porte du vestiaire. Le manager a ouvert, et un des journalistes écossais était là. Il est parti avec le manager, et ils ont eu une sorte de discussion. Nous ne savions pas ce qui se passait, mais au bout de ce qui nous a semblé une éternité, le manager est revenu et nous a dit que nous étions qualifiés. Ça a été l'explosion de joie. C'était une soirée mémorable. Un instant, nous étions éliminés, et l'instant d'après nous étions qualifiés."

• Les Rangers ont ensuite battu le Torino Calcio et le FC Bayern München avant d'affronter le Dinamo Moskva à Barcelone. Stein était au nombre des buteurs lors de ce succès 3-2 qui a permis au club de Glasgow de remporter son seul grand trophée européen à ce jour.

• Ces matches contre le Sporting ont été les plus mémorable sur les onze des Rangers contre des formations portugaises. Les Ecossais affichent un bilan de 6 victoires, 2 nuls et 3 défaites, dont 1 victoire, 1 nul et 3 défaites en 5 matches au Portugal.

• Le Sporting a également affronté des Ecossais à onze reprises, pour 5 victoires, 1 nul et 5 défaites, toutes en Ecosse, et toutes les victoires remportées au Portugal. Le Sporting enregistre un score total de 11-4 à Lisbonne.

• Avant le match aller, Paulo Bento, l'entraîneur du Sporting, n'avait encore jamais affronté d'adversaire écossais, que ce soit comme joueur ou comme entraîneur. Aujourd'hui âgé de 38 ans, cet ancien milieu de terrain a évolué au CF Estrela da Amadora, au Vitória SC, au SL Benfica et au Real Oviedo avant de rejoindre le Sporting en 2000. Après avoir honoré 35 sélections nationales, il a pris sa retraite en 2004 pour prendre les rênes de l'équipe de jeunes du Sporting. Il est devenu entraîneur de l'équipe senior dès la saison 2005/06.

• Walter Smith, l'expérimenté entraîneur des Rangers, disputera lui aussi son premier match contre un adversaire portugais. L'ancien défenseur du Dundee United FC et du Dumbarton FC a entraîné l'équipe d'Ecosse des moins de 19 ans et des moins de 21 ans, et a été l'adjoint de Sir Alex Ferguson lorsqu'il était manager de l'Ecosse.

• Smith a d'abord été l'adjoint de Graeme Souness à la tête des Rangers avant d'obtenir son premier poste d'entraîneur principal et de lui succéder en avril 1991. Il a remporté sept titres successifs en championnat avant de partir pour l'Everton FC en 1998. Remercié en 2002, Smith a repris brièvement sa place d'adjoint de Sir Alex à la tête du Manchester United FC en 2004, avant de devenir sélectionneur de l'Ecosse. Les bons résultats obtenus en éliminatoires de l'UEFA EURO 2008^TM ont conduit les Rangers à persuader Smith de revenir en 2007.

• Les Rangers ont déjà remporté un trophée cette saison, en battant le Dundee United FC aux tirs au but en finale de la Coupe de la Ligue écossaise après un nul 2-2.

• Charles Adam est de retour pour les Rangers après avoir purgé une suspension d'un match, mais David Weir a été averti en fin de partie à Ibrox et sera suspendu. Kevin Thomson et Barry Ferguson sont à un carton de la suspension.

• Même situation pour Leandro Grimi, Anderson Polga, Abel et Moutinho au Sporting.

• Adam et Daniel Cousin sont les deux seuls joueurs à avoir inscrit plusieurs buts européens pour les Rangers cette saison.

• Liedson est le meilleur buteur du Sporting en Europe cette saison, avec six réalisations.

• Les Rangers ont été reversés en 16es de finale de la Coupe UEFA après avoir terminé troisièmes de leur groupe en UEFA Champions League. Ils ont battu le Panathinaikos FC et le Werder Bremen pour atteindre les quarts de finale. Le Sporting a également été reversé de l'UEFA Champions League. Le club portugais s'est qualifié pour les quarts en se défaisant du FC Basel 1893 et du Bolton Wanderers FC.

• Le vainqueur de ce match affrontera en demi-finale le vainqueur du quart de finale opposant l'ACF Fiorentina au PSV Eindhoven, et jouera le match aller à domicile le 24 avril, avant de se déplacer au retour, le 1er mai.

• Le vainqueur de cette demi-finale aura le statut d'équipe à l'extérieur pour la finale de la Coupe UEFA, qui se jouera au City of Manchester Stadium le 14 mai.