Sion a faim d'Europe

Jeudi, le club suisse du FC Sion dispute en Autriche face au SV Ried le 2e tour de qualification aller de la Coupe UEFA. Une rencontre qui concrétise le retour au premier plan de l'un des clubs suscitant le plus de passion en Suisse.

Souvenirs de Coupes d'Europe
Sion a été l'un des clubs majeurs du football suisse dans les années 90, remportant deux titres de champion (1991/92, 1996/97) et quatre Coupes de Suisse (1990/91, 1994/95, 1995/96 et 1996/97). Des succès qui lui ont valu de mémorables soirées de Coupe d'Europe en son stade de Tourbillon, face au FC Porto, au Liverpool FC, au FC Nantes Atlantique ou encore à l'Olympique de Marseille, battu au deuxième tour de la Coupe UEFA lors de la saison 1994/95 (tot. 3-3).

Fin d'une ère
A cette époque, débordant d'ambitions, le président Christian Constantin voit grand. Après le doublé de 1997, il compte sur l'UEFA Champions League pour se développer. Le choc de l'élimination face au Galatasaray SK au 2e tour de qualification (tot. 2-8), suivie par une élimination rocambolesque en Coupe UEFA*, entraîne le départ de Constantin et le début d'une période noire pour le FC Sion, tombé en 2e division en 1999 puis soumis à de graves problèmes financiers.

"Réveiller les souvenirs"
En 2003, Constantin fait son retour et avec lui les ambitions du club valaisan. Après plusieurs années de 2e division (aujourd'hui Challenge League), Sion fête sa promotion au terme de la saison 2005/06 et se paie même le luxe de remporter au passage sa 10e Coupe de Suisse (en 10 finales disputées !), ticket d'entrée en Coupe UEFA. "Nous avons réveillé les souvenirs du football suisse, maintenant nous sommes prêts à faire de même en Europe", sourit l'ancien joueur Frédéric Chassot, aujourd'hui en charge du marketing.

Départ tonitruant
En ce début de saison, Sion n'a rien du promu habituel. Soutenu par de fidèles et fervents supporteurs, le club valaisan est 2e et invaincu après quatre journées de Super League. L'international angolais Carlos Alfonso Kali, le Costaricain Alvario Saborio et l'ancien champion d'Europe de l'UEFA des moins de 17 ans français Ahmed Yahaoui sont arrivés, les deux derniers attendant encore de porter leur nouveau maillot. En leur absence, l'ancien joueur du FC Lorient Fabrice Reset, le Portugais Carlitos et l'Autrichien Sanel Kuljic ont joué les terreurs. Avec 6 buts, Kuljic en est le meilleur buteur, lui que Constantin a recruté... au SV Ried, le prochain adversaire de Sion.

"Sortir de la phase de groupes"
Capitaine et joueur de grande expérience, l'ancien défenseur du SL Benfica et du FC Porto João Manuel Pinto, (33 ans, 1 sélection), ne pensait pas retrouver l'Europe lorsqu'il a rejoint le Valais en Challenge League, en 2004. "C'est formidable de jouer la Coupe d'Europe. C'est la vitrine du football européen. Tout joueur est plus concentré et motivé dans ces matches." Pinto entend prolonger au maximum l'aventure cette saison : "Notre objectif est d'atteindre la phase de groupes puis d'en sortir."

Nouveau duel austro-suisse
Pour y parvenir, Sion devra écarter le SV Ried, l'une des révélations du dernier championnat d'Autriche, grâce notamment à Kuljic, auteur de 15 buts. "Je connais tout de cette équipe", glisse ce dernier, pour qui cette rencontre a une saveur particulière. Les Sédunois auront également à coeur de rétablir la parité entre Autrichiens et Suisses, organisateurs de l'UEFA EURO 2008™. Il y a une semaine, le FC Salzburg de Giovanni Trapattoni et Lothar Matthäus éliminait le champion du FC Zürich de la course à l'UEFA Champions League (tot. 3-2)...

*Défait 1-0 à l'aller à domicile par le FC Spartak Moskva, Sion avait obtenu de rejouer le match retour, perdu 1-0, en raison d'une hauteur des buts non conforme. Le Spartak remporta 5-1 le match rejoué.