Une première pour le Shakhtar et Alkmaar

Le FC Shakhtar Donetsk et l'AZ Alkmaar se rencontrent pour la première fois, mais les Ukrainiens, auteurs d'une campagne impressionnante en UEFA Champions League cette saison, ont déjà affronté un club néerlandais.

Lors du premier tour de la Coupe UEFA 1999/00, le Shakhtar s'était incliné sur un score cumulé de 5-1 face au Roda JC. Arnold Doomernik et Dave Zafarin avaient permis au Roda de s'imposer 2-0 à Kerkrade, puis les Néerlandais gagnaient 3-1 en Ukraine, grâce à des buts de Bernard Tchoutang, Eric van Luer et Kevin van Dessel.

L'AZ Alkmaar, de son côté, est en course pour le titre en Eredivisie et voudrait renouer avec une finale de Coupe d'Europe qui lui échappe depuis 1981, année au cours de laquelle le club, qui s'appelait alors l'AZ '67 Alkmaar, avait atteint la finale de la Coupe UEFA. Les Néerlandais disputaient cette rencontre en deux manches contre un club qui jouait lui aussi sa première finale européenne : l'Ipswich Town FC de Sir Bobby Robson.

Ipswich remportait une confortable victoire 3-0 au match aller à Portman Road. Le match retour, lui, prenait une autre tournure. Le Néerlandais Frans Thijssen donnait l'avantage aux Anglais dès la 4e minute, avant que Kurt Welzl et Johnny Metgod ne ripostent pour Alkmaar.

Inscrivant son 14e but de la saison, John Wark plaçait Ipswich dans une position qui paraissait imprenable. Mais Alkmaar n'avait pas dit son dernier mot. Kees Tol marquait avant la pause et Jos Jonker l'imitait après la reprise, permettant au club néerlandais de prendre l'avantage 4-2. Malgré une attaque menée à la dernière minute, les Néerlandais ne parvenaient plus à faire évoluer le score.

Les deux incursions du Shakhtar dans la phase de groupes de la Champions League, en 2000/01 et cette saison, ne lui ont pas permis de se qualifier pour les tours suivants. Reversés en Coupe UEFA au bénéfice de leur troisième place obtenue dans leur groupe en Champions League, les Ukrainiens ont disposé en seizièmes de finale d'un des ténors de la Bundesliga, le FC Schalke 04.

Au match aller, le Shakhtar semblait devoir s'incliner à la suite de l'ouverture du score par les Allemands, mais Brandão égalisait à la 86e minute. Ce nul arraché à domicile était un tremplin sur lequel s'appuyaient les hommes de Donetsk pour aller s'imposer au retour en Allemagne, sur l'unique but de la partie, inscrit par Julius Aghahowa à la 22e minute.

Alkmaar voyage bien en Coupe UEFA cette saison : l'AZ s'est imposé 3-2 sur le terrain du PAOK FC au premier tour et 3-1 sur la pelouse de l'Amica Sport lors de la phase de groupes. Alkmaar s'est ensuite incliné 2-0 dans le stade Schwarzenegger du Grazer AK avant d'aller obtenir le nul 0-0 lors de sa dernière sortie, sur la pelouse du TSV Alemannia Aachen.