Liverpool et la Juve motivent les petits

Une rencontre d'UEFA Europa League avec un ancien champion d'Europe est une belle récompense qui attend deux "petits" clubs du continent s'ils remportent leur deuxième tour de qualification la semaine prochaine.

Le tirage au sort du troisième tour de qualification qui s'est déroulé à Nyon vendredi a désigné le club irlandais du Shamrock Rovers FC ou les Israéliens du Bnei Yehuda Tel-Aviv FC pour affronter les géants de Serie A de la Juventus, et a offert au FK Rabotnicki ou au FC Mika la chance de se mesurer aux quintuples vainqueurs de la Coupe des clubs champions européens du Liverpool FC.

La probabilité de rencontrer de tels adversaires a apporté une motivation supplémentaire aux quatre équipes avant les matches retour jeudi, le président de Rovers Jonathan Roche, dont le club a concédé le nul 1-1 avant de se rendre en Israël, décrivant la Juve comme un "tirage de rêve".

"Les Shamrock Rovers a affronté de très grands clubs en Europe mais cette rencontre serait l'une des plus importantes de notre histoire", a déclaré Roche, dont l'équipe a rencontré le FC Bayern München et le Manchester United FC dans le passé. "C'est vraiment un tirage magique. Ce serait une grande étape pour nos joueurs de rencontrer un club comme la Juventus."

Les Rabotnicki, de leur côté, sont sur le point d'être les premiers adversaires de Roy Hodgson en tant que manager de Liverpool après avoir battu les Arméniens du FC Mika 1-0 lors du match aller en ARY de Macédoine. Tus Zefik, l'entraîneur adjoint des Rabotnicki, a confié à UEFA.com : "Je souhaitais Liverpool, mon club préféré depuis que je suis enfant, et le tirage d'aujourd'hui a réalisé mon rêve".

"De façon réaliste, les chances de battre Liverpool sont infimes mais je suis plus qu'heureux de savoir que si nous éliminons Mika, nous accueillerons en Macédoine l'un des meilleurs clubs qui n'ait jamais joué ici."

Le directeur sportif de Mika, Armen Petikyan, exultait également : "Si nous réussissons à vaincre nos adversaires macédoniens, nous offrirons une fête du football à l'Arménie. L'arrivée d'une telle équipe sera une fête quel que soit le résultat et nous essaierons de nous montrer à la hauteur."

L'OFK Beograd (Serbie) et le FC Torpedo Zhodino se retrouveront après un 2-2 à l'aller, avec en vue une confrontation face au Galatasaray AŞ, vainqueur de la Coupe UEFA en 2000. L'entraîneur adjoint de Galatasaray Johan Neeskens concède que ce sera un voyage dans l'inconnu : "On ne connaît pas bien ces deux équipes mais nous allons observer avec attention les deux matches".

Avec deux buts marqués à l'extérieur, le Torpedo Zhodino sera favori. L'entraîneur Aleksandr Lisovski ne prend rien pour acquis : "Galatasaray est une équipe de top niveau mondial avec un entraîneur brillant, Frank Rijkaard. Mais avant de l'affronter, il faut passer l'OFK. On doit donc rester concentrés sur ce match retour."