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La Coupe UEFA prend le relais

L'Etoile Rouge, ancien champion d'Europe, devra déjouer le piège tendu par les Croates de l'Inter Zaprešic en Coupe UEFA ce soir.

Par Trevor Haylett

Le FK Crvena Zvezda (Etoile Rouge Belgrade) retrouvera le NK Inter Zaprešic, son premier adversaire croate depuis quinze ans, lors du deuxième tour de qualification de la Coupe UEFA. Trente et un matches aller sont au programme ce soir.

Faux frères
L'éclatement de l'ex-Yougoslavie donne bien sûr encore plus d'intérêt à ces retrouvailles. Mais l'entraîneur de l'Etoile Rouge Walter Zenga refuse de reconnaître cet enjeu de la partie, arguant qu'il n'y a qu'un seul Inter qui puisse l'impressionner : son ancien club du FC Internazionale Milano.

"Un plus grand club"
"Le nom de notre adversaire m'importe peu à ce stade de la compétition", a confié Zenga. "L'Etoile Rouge est un club bien plus grand, bien plus important et bien plus talentueux que l'Inter. Du reste, les différends entre la Croatie et la Serbie n'ont rien à faire avec le football et je ne tiens pas à mélanger les deux."

Absents de marque
Srecko Bogdan, l'entraîneur de l'Inter, a été contraint de remanier ses plans à la suite des blessures dont ont été victimes des joueurs clés comme le capitaine Damir Krznar, Kristijan Polovanec et Krunoslav Vidak. Mais il attend avec impatience cette confrontation : "L'Etoile Rouge est l'adversaire le plus intéressant que nous pouvions rencontrer pour nos débuts en compétition européenne. C'est un club reconnu, un ancien champion d'Europe qui plus est, et il sera le grand favori."

Deux duels helvético-polonais
Les autres rencontres au programme mettront aux prises le FC Vaduz (Liechtenstein) et le club turc du Besiktas JK, les Allemands du FSV Mainz 05 et les Islandais de Keflavík, les Russes du FC Zenit St. Petersburg et le SV Pasching. Deux confrontations helvético-polonaises sont également à suivre entre le Wisla Plock et le Grasshopper-Club et entre le Legia Warszawa et le FC Zürich.

Trente-deux qualifiés
Trente et une équipes seront qualifiées pour le premier tour de la compétition à proprement parler, où elles seront rejointes par 49 clubs, parmi lesquels les trois vainqueurs de la Coupe UEFA Intertoto ainsi que les seize formations éliminées de l'UEFA Champions League à l'issue du troisième tour de qualification. Quarante équipes se qualifieront alors pour la phase de groupes.

Finale à Eindhoven le 10 mai
Les trois premiers de chaque groupe se retrouveront en 16es de finale, où ils seront rejoints par les huit clubs qui auront terminé à la troisième place de leur groupe en Champions League. A ce stade de la compétition, les rencontres à élimination directe (aller-retour) reprendront leurs droits jusqu'à la finale, qui se déroulera en une seule manche au Philips Stadion à Eindhoven le 10 mai 2006.