Les Français en force

Avec cinq engagés en 16es de finale aller, mercredi, la France est placée pour remporter sa première Coupe UEFA.

Finalistes malheureux
Le SC Bastia, le FC Girondins de Bordeaux et l'Olympique de Marseille ont atteint la finale de la Coupe UEFA mais aucun ne s'est imposé. Bastia perdait 3-0 face au PSV Eindhoven en 1978 et Bordeaux était écrasé 5-1 par le FC Bayern München en 1996. Marseille - en lice cette année - est passé plus près en atteignant deux fois la finale au cours des sept dernières années. En 1999, le Parma AC s'imposait (3-0) et en 2004 le Valencia CF l'emportait (2-0) après l'expulsion de Fabien Barthez.

Trois rescapés
Le gardien français devrait d'ailleurs être l'un des trois rescapés de cette finale à disputer le match face au Bolton Wanderers FC. Habib Beye et Demetrius Ferreira, également présents face à Valence, devraient faire partie d'une défense marseillaise qui n'a concédé aucun but lors de ses quatre derniers matches.

Bonne performance
Le milieu de terrain nigérian Wilson Oruma, de retour de la Coupe d'Afrique des nations de la CAF, souhaite voir son équipe réaliser une bonne performance au Reebok Stadium. "Le plus important est de ne pas prendre de but", explique-t-il. "Cela sera une bataille. Mais si nous parvenons à répondre au défi physique de Bolton nous pourrons ramener un bon résultat au stade Vélodrome."

Niveau global
Le RC Lens, le LOSC Lille Métropole, l'AS Monaco FC et le RC Strasbourg font également partie des qualifiés permettant à la France d'être le pays le plus représenté dans la compétition. C'était déjà le cas aux premier et deuxième tours. Ce constat indiquerait que le niveau moyen de la Ligue 1 augmente comme le soutien l'ancien entraîneur de l'AJ Auxerre, Guy Roux. "La Ligue 1 n'a peut-être pas autant de grandes équipes mais dans l'ensemble le niveau est comparable à celui de la Serie A", a-t-il déclaré un peu plus tôt cette saison.

Les espoirs strasbourgeois
Les performances de Strasbourg illustrent ce propos. Les vainqueurs de la dernière Coupe de la Ligue française occupent la 19e place de la Ligue 1 mais ont terminé premiers de leur groupe devant l'AS Roma, le FC Basel 1893, le FK Crvena Zvezda et Tromsø IL. Les Alsaciens se déplacent en Bulgarie pour y rencontrer le PFC Litex Lovech malgré une confiance en berne.

L'obstacle Udine
Lens est également en difficulté sur le plan national. Deuxième avant l'hiver, le club se retrouve aujourd'hui à la huitième position avec une seule victoire lors des sept derniers matches. Le milieu de terrain Seydou Keita n'a pas pu cacher sa frustration après l'égalisation tardive de l'Olympique Lyonnais samedi. "C'est exaspérant et dur à avaler mais nous devons rester professionnels et nous concentrer sur Udine", a déclaré Keita. Lens se rend en Italie avec optimisme après avoir battu l'UC Sampdoria en décembre.

Influence italienne
Pendant ce temps, Monaco, neuvième de la Ligue 1, s'appuiera sur ses propres influences italiennes pour réussir son déplacement à Bâle. Christian Vieri, auteur de trois buts en trois matches depuis son arrivée en provenance de l'AC Milan, sera en tête de l'attaque de l'équipe de Francesco Guidolin tandis que l'autre Italien, Marco Di Vaio, ne pourra être aligné, ayant déjà disputé la Coupe UEFA Intertoto avec Valence.

Changement de stade
Enfin, Lille retournera dans son habituel stade de Villeneuve-d'Ascq pour accueillir le FC Shakhtar Donetsk après avoir disputé ses matches d'UEFA Champions League au Stade de France. Lille occupe la quatrième place de Ligue 1 mais n'a pas marqué lors de ses deux derniers matches, à l'image de son habituel rendement cette saison au plan européen.