Aix-la-Chapelle dans la cour des grands

Aix-la-Chapelle est la seule équipe de deuxième division parmi les 32 encore en lice en Coupe UEFA, et le club allemand a de quoi être très fier de sa première campagne en compétition de l'UEFA.

Aix s'est qualifié en terminant deuxième de la Coupe d'Allemagne derrière le Werder Bremen, qui s'est également assuré une place en UEFA Champions League, compte tenu de son titre en Bundesliga. Le club ne s'est pas laissé impressionner pendant la phase de groupes. Lors de la dernière journée, à une victoire de la qualification, Aix se déplaçait en Grèce - un pays où il est en général difficile de récupérer des points - et s'imposait 2-0 face à l'AEK Athens FC grâce à des buts d'Erik Meijer et de Daniel Gomez en seconde période.

Ce succès permettait à Aix-la-Chapelle d'affronter l'AZ Alkmaar. La rencontre se disputera à guichets fermés puisque le Rhein Energie Stadion d'Aix se trouve à moins de 10 km de la frontière néerlandaise. Meijer, un ancien international néerlandais auteur de quelques buts cruciaux cette saison, se réjouit particulièrement d'affronter ses compatriotes.

Dernier club néerlandais après les trois incontournables - AFC Ajax, PSV Eindhoven et Feyenoord - à avoir remporté l'Eredivisie, Alkmaar nourrit la même ambition pour cette année, en occupant la tête du championnat au moment de la trêve. En six campagnes européennes, le club ne s'est jamais retrouvé face à un adversaire allemand. Mais une de ses saisons est restée dans les mémoires.

Lors de la Coupe UEFA 1980/81, l'AZ '67 Alkmaar - le nom du club entre 1967 et 1986 - se qualifie pour la finale. Les Néerlandais disputent alors cette très belle rencontre en deux manches contre un club qui jouait lui aussi sa première finale européenne : l'Ipswich Town FC de Bobby Robson.

Ipswich remportait une confortable victoire 3-0 au match aller à Portman Road. Le match retour, lui, prenait une tout autre tournure. Le Néerlandais Frans Thijssen donnait l'avantage aux Anglais dès la 4e minute, mais Kurt Welzl et Johnny Metgod ripostaient pour Alkmaar.

Inscrivant son 14e but de la saison, John Wark plaçait Ipswich dans une position qui paraissait imprenable. Mais Alkmaar n'avait pas dit son dernier mot. Kees Tol et Jos Jonker marquaient l'un avant, l'autre après la pause, permettant au club néerlandais de prendre l'avantage 4-2. Malgré une attaque menée à la dernière minute, les Néerlandais en sont restés là pour le score, et Alkmaar a dû se contenter d'une deuxième place. Le club espère faire mieux en 2005.