UEFA Europa Conference League, Larne a sa chance
dimanche, 4 juillet 2021
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La dernière née des compétitions européennes donne leur chance à des clubs modestes, comme le club nord-irlandais du Larne FC.
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Si l'objectif de l'UEFA Europa Conference League est de permettre à davantage de clubs et de supporters d'accéder aux grandes soirées de football européen, alors la nouvelle compétition continentale a déjà rempli son objectif pour le Larne FC.
Situé sur la côte est de l'Irlande du Nord, le Larne FC est un club petit mais ambitieux, qui a privilégié une croissance durable ces dernières années, grâce à des investissements prudents et stratégiques.
Aujourd'hui, grâce à l'arrivée de l'UEFA Europa Conference League, qui démarre cette semaine avec un premier tour de qualification de 66 clubs, Larne peut faire un saut dans l'inconnu et faire un grand pas en avant, celui qui mène à l'Europe.
Larne sera l'une des 184 équipes qui participeront à la première saison de l'Europa Conference League, en 2021/22, puisque la troisième compétition de clubs masculine de l'UEFA implique au moins un club de chacune des 55 associations nationales européennes.
Nouvelle aventure européenne
En 2017 encore, le club avait du mal à gagner des matches, à attirer des joueurs ou à élaborer une stratégie pour sortir de la deuxième moitié du classement en D2 nord-irlandaise. Kenny Bruce a alors investi dans le club et une étape importante a été franchie en décembre dernier lorsque Larne a remporté son premier véritable trophée en 33 ans, le Country Antrim Shield. Puis, le mois dernier, Larne a remporté les barrages de l'Europa Conference League de la NIFL Premiership, éliminant Glenavon et Cliftonville.
Si les 132 ans d'histoire de Larne ressemblent à un récit plutôt ordinaire, la chance d'inscrire le nom du club dans les annales de l'UEFA est un moment que les joueurs, le personnel et les supporters n'oublieront jamais. L'euphorie s'est installée parmi les 400 fans qui ont eu la chance d'assister à la victoire en barrage du 5 juin contre Cliftonville à Inver Park, un stade conforme aux normes européennes. Et ce n'est peut-être que le début.
Comment l'UEFA donne leur chance aux clubs européens ?
Avec le lancement de l'Europa Conference League, un minimum de 34 pays seront désormais représentés dans les phases de groupes de l'UEFA Champions League, de l'UEFA Europa League et de la nouvelle compétition, ce qui permettra d'accroître l'action, la visibilité et le financement des clubs et des associations nationales dans toute l'Europe.
Le président de l'UEFA, Aleksander Čeferin, a expliqué : « Nous voulons rendre nos compétitions plus ouvertes. Nous avons 55 associations nationales pour composer l'UEFA et il est important de donner aux clubs du plus grand nombre de fédérations la possibilité de prolonger leurs campagnes européennes le plus longtemps possible. Cette (nouvelle) compétition s'adresse à tout le monde, mais surtout aux clubs qui n'auraient normalement pas une chance réaliste de remporter l'UEFA Champions League ou l'UEFA Europa League ».
Finale à Tirana
La route empruntée par Larne se terminer apeut-être à l'Arena Nationale d'Albanie (Arena Kombëtare), d'une capacité de 21 690 places, pour la première finale de l'Europa Conference League, le 25 mai 2022. Construit grâce au financement du programme HatTrick de l'UEFA, le stade a été inauguré en novembre 2019 avec un match de qualification européen entre l'Albanie et la France.
Entre la phase de qualification actuelle et la finale, il y aura une phase de huit groupes de quatre équipes, suivie de barrages à élimination directe aller-retour, de huitièmes de finale, de quarts de finale et de demi-finales. Les huit vainqueurs de groupe se qualifient automatiquement pour les huitièmes de finale. Les barrages à élimination directe supplémentaires seront disputés entre les huit deuxièmes de groupe et les équipes classées troisièmes des groupes de l'UEFA Europa League.