Xavi offre la première place à l'Espagne

L'Espagne termine première
Xavi Hernández a scellé les espoirs irlandais en seconde période, même si la victoire 2-1 de la Suède contre la Lettonie signifiait que les hommes de Nigel Worthington n'auraient pas pu se qualifier en cas de succès. Xavi a marqué sur une frappe lointaine, déviée par la tête de Sammy Clingan, qui prenait à contre-pied Maik Taylor et suffisait à l'Espagne pour terminer premier du Groupe F, avec deux points d'avance sur les Suédois. L'Irlande du Nord termine à la troisième place, au terme d'une campagne de qualification remarquable.

Pression
Les Espagnols entraient bien dans la rencontre, à l'image de Xavi, dont le tir frôlait le poteau de Taylor après tout juste deux minutes de jeu. Cinq minutes plus tard, ils réclamaient un penalty pour ce qu'ils estimaient être une faute de Stephen Craigan sur David Silva, mais l'arbitre, Herbert Fandel, ne cillait pas. Sergio Ramos trouvait le petit filet (21e minute) après une passe en profondeur de Cesc Fabregas. Et alors que l'Espagne faisait monter la pression, Taylor devait s'employer pour repousser une tentative de Daniel Güiza.

Taylor à la parade
Une minute plus tard, Ramos passait à quelques centimètres d'ouvrir le score, mais Clingan dégageait le ballon sur sa ligne. C'était ensuite au tour de Fabregas de se montrer dangereux, sur un tir puissant dont Taylor se saisissait (38e). L'Espagne continuait cependant à pousser, à l'instar de Andrés Iniesta, Marcos Senna et Silva.

Joué de malchance
Après avoir tenu bon pendant 53 minutes, L'Irlande du Nord cédait sur un coup du sort. Taylor semblait sur la trajectoire du tir des 25 mètres de Xavi, mais il était pris à contre-pied par une déviation de Craigan. Les Espagnols auraient pu doubler la marque : Joaquín adressait un magnifique centre à Silva, qui n'avait plus qu'à pousser le ballon au fond des filets, mais ce dernier manquait finalement le cadre.