La Lettonie ne craint pas les Tchèques

Mardi, deux équipes aux ambitions bien différentes dans cet UEFA EURO 2004™ vont ouvrir les festivités du Groupe D à Aveiro. La République tchèque est venue au Portugal avec une étiquette de favorite. De son côté, la Lettonie est considérée comme le petit poucet de l'EURO après une qualification aussi inattendue que remarquable à l'automne dernier.

Résistance lettonne
Les Tchèques partent favoris dans le match qui les opposent à l'équipe lettonne, mais cette dernière a montré qu'elle était très résistante et qu'elle avait de grandes qualités. Elle est notamment allée battre la Suède, chez elle, et a terminé deuxième de son groupe qualificatif. Les résultats suivants étaient encore plus impressionnants puisque la Lettonie battait la Turquie, 3e de la Coupe du Monde de la FIFA 2002, dans le premier match de barrage. Après une très belle victoire 1-0 à Riga, les Baltes sont parvenus à arracher un match nul 2-2 après avoir été menés 2-0 à Istanbul. Ils ont gagné ainsi leur ticket pour participer à l'EURO cet été.

Pedigree tchèque
La Lettonie a désormais la République tchèque en ligne de mire. Cette dernière cherche pour sa part à se rappeler les bonnes heures de l'EURO '96™ en Angleterre, lorsque son football intelligent et bien rôdé l'avait emmenée en finale, perdue face à l'Allemagne au but en or. Beaucoup d'experts sont impressionnés par les joueurs venus de Prague.

En route vers la phase finale
La République tchèque est brillamment sortie d'un groupe éliminatoire qui comportait les Pays-Bas : elle a gagné sept matches et concédé un nul en huit rencontres, inscrivant 23 buts et n'en encaissant que 5. Les derniers survivants de 1996 ont été rejoints par une nouvelle génération de joueurs talentueux évoluant dans les meilleurs clubs européens, ainsi que les nouveaux venus, issus de l'équipe championne d'Europe Espoirs il y a deux ans.

Défense solide
L'entraîneur de la Lettonie, Aleksandrs Starkovs, s'attache surtout à former un bloc défensif solide, et proposera vraisemblablement un 4-2-2-2. Le gardien de but Aleksandrs Kolinko débutera la rencontre malgré une récente blessure qui l'a éloigné des terrains. Igors Stepanovs et Mihails Zemlinkis, quant à eux, auront du pain sur la planche en tant que milieux de terrain défensifs. Il se peut aussi que Starkovs utilise la polyvalence de Jurijs.

Options offensives
Vitalis Astafjevs peut se montrer décisif au milieu de terrain et; devant, Starkovs alignera sans doute son duo d'attaquants fétiches : Maris Verpakovskis, auteur de l'égalisation contre la Turquie, et son grand partenaire Andrejs Prohorenkovs. Marians Pahars, qui revient de blessure, ne sera sans doute pas titularisé.

Héros de 1996
La République tchèque ne compte aucun blessé. Son 4-4-2 se concentre sur le meneur de jeu de la Juventus; Pavel Nedved, l'un des héros de 1996, et le talentueux milieu de terrain Tomáš Rosický. Sur la gauche, l'une des découvertes de l'aventure de 1996, Karel Poborský, demeure un danger constant. En outre, Tomáš Galásek évoluera au poste de milieu de terrain défensif.

Le jeu de tête
Toujours devant, l'attaquant du BV Borussia Dortmund Jan Koller, 2,02 m, ainsi que le puissant Milan Baroš, champion d'Europe Espoirs il y a deux ans, auront l'occasion de tester le courage des Lettons. En défense, René Bolf et Tomáš Ujfaluši devront ne pas prendre à la légère une équipe de Lettonie qui sait faire mal lorsque l'on s'y attend le moins.

L'opinion de l'entraîneur
"On pense que les Lettons seront sur tous les ballons", a prévenu Nedved. De l'autre côté, Starkovs ne veut pas se contenter d'être arrivé là. "Je serai content uniquement si on prend des points", a-t-il dit avant le match. Néanmoins, en étant réaliste, si la Lettonie parvenait à obtenir le point du match nul, ce serait tout de même un triomphe pour une équipe que personne n'attendait au Portugal.

République tchèque (probable) : Cech ; Jankulovski, Ujfaluši, Bolf, Grygera ; Nedved, Rosický, Galásek, Poborský ; Koller, Baroš.

Lettonie (probable) : Kolinko ; Zirnis, Stepanovs, Zemlinskis, Blagonadezdins ; Bleidelis, Astafjevs ; Rubins, Laizans ; Verpakovskis, Prohorenkovs.