Interview – Iñigo Pérez, l’entraîneur du Rayo Vallecano sur le match contre Crystal Palace en finale de l’UEFA Conference League à Leipzig

Issu de la banlieue populaire de Vallecas, le Rayo Vallecano a surmonté les obstacles un à un pour atteindre la toute première finale majeure de son histoire, et son entraîneur Iñigo Pérez espère que ses joueurs réaliseront une autre performance exceptionnelle lors de ce match décisif de l’UEFA Conference League face au Crystal Palace.

L’homme de 38 ans possède plus d’expérience des finales que quiconque dans son équipe, ayant participé à la défaite 3-0 de l’Athletic Club face à son rival espagnol, l’Atleti, lors de la finale de l’Europa League en 2012. Cependant, si cette expérience fut négative, celui qui dirige le Rayo depuis 2024 espère que son équipe ne se laissera pas impressionner par l’enjeu et fera preuve de « courage avec le ballon » à Leipzig.

Sur le fait de mener le Rayo à sa toute première finale européenne

Nous flottons toujours sur un petit nuage après ce que nous avons accompli à Strasbourg. Je ne pense pas que nous soyons pleinement conscients du cap que nous avons franchi, et il nous faudra du temps pour vraiment tout assimiler. Malgré tout, comme le voyage a été long, nous prenons déjà conscience des premières étapes que nous avons franchies, des leçons apprises et de l’expérience que nous engrangeons. La dernière marche se trouve évidemment à Leipzig maintenant, et nous espérons que notre histoire connaîtra une fin heureuse.

[Au coup de sifflet final de la demi-finale] je me suis senti plus calme et plus apaisé que ce que l’on pourrait imaginer. C’est le moment où nous avons trouvé ce que nous désirions tant, ce que nous cherchions, quelque chose impliquant de nombreuses composantes, des heures et des jours de travail, avec la responsabilité de tant de personnes. Et donc à ce moment-là, vous ressentez de la paix, j’ai eu besoin de serrer la main de l’entraîneur adverse, puis de me laisser simplement porter par le cours naturel de ce qui a suivi.

Sur les supporters si spéciaux du Rayo

À Vallecas, pas seulement au Rayo Vallecano mais à Vallecas même, le quartier où se trouve le stade, il y a une authenticité difficile à trouver ailleurs. Non pas parce que le Rayo est meilleur ou que ses supporters sont meilleurs, mais parce que toute la culture entourant ce club découle de ses origines et est préservée d’une manière qu’il est difficile de reproduire ailleurs. Ce club serait impensable sans nos supporters, car dans les moments les plus difficiles, ils ont toujours été là pour nous, sans excuses, inconditionnellement.

Je suis né dans un quartier populaire appelé Txantrea, qui se trouve à Pampelune, donc mes racines sont les mêmes que celles de n’importe quel habitant de Vallecas. Nous comprenons que le succès peut être atteint, pas toujours, mais il peut être atteint, grâce au travail acharné et à la discipline. Il y a donc un lien indéniable entre eux et moi dans notre façon d’appréhender la vie.

Iñigo Pérez avec les supporters du Rayo juste derrière lui à VallecasUEFA via Getty Images

Sur l’adversaire en finale, Crystal Palace

Au début de la compétition, nous avons vu toutes les équipes. Pour la grande majorité des supporters, ou même pour ceux d’entre nous impliqués dans la compétition, si on nous demandait de faire une liste, beaucoup auraient désigné Crystal Palace comme vainqueur potentiel. Mais nous savons déjà comment est le football. Ce qui est beau avec le football, c’est qu’il défie complètement toute analyse préalable et qu’il faut jouer le match. Mais c’est une équipe avec un énorme potentiel. Elle réalise un excellent parcours.

L’entraîneur a annoncé qu’il partait, et cela génère toujours une autre émotion importante, du genre : « Fermons ce cycle et offrons-nous, entraîneur et joueurs, cette finale. » Donc, sur le plan footballistique, ce qu’ils ont est très important. C’est une équipe très bien définie dans ses phases offensive et défensive.

Sur ce que le Rayo doit faire pour gagner

Le plus important est le travail émotionnel et mental effectué en amont, contrôler les émotions et gérer la responsabilité. Trop de responsabilité n’aide pas. Et puis c’est un match où votre essence et votre identité doivent briller au-dessus de tout sur le plan tactique. Car si nous sommes proches de ce que nous avons fait à Strasbourg et de ce que nous avons réalisé par le passé face à de grands rivaux et lors de grandes occasions, nous nous sentirons à l’aise et toutes ces réflexions excessives disparaîtront.

La façon dont les joueurs ont abordé cette saison a été excellente, cela n’aurait vraiment pas pu être mieux fait. Nous en avons discuté concernant la finale, de ce que nous devrons faire pour reconnaître le contexte émotionnel et mental. Lorsque vous faites cela, et que vous vous concentrez uniquement sur le jeu, il est beaucoup plus facile d’être fluide. Ensuite, c’est beaucoup plus simple. Ils ne pensent pas au fait qu’il y ait plus de 30 000 personnes, s’ils marquent un but, ou si le score est de parité, ils sont plutôt concentrés sur la réalisation de ce qui démontre l’essence du groupe, de notre football... une personnalité pleine de courage avec le ballon, ce qui, je pense, a soutenu toutes les autres grandes qualités de l’équipe.

Les joueurs du Rayo célèbrent leur qualification en finale après leur victoire en demi-finale face à StrasbourgAFP via Getty Images