Quarts de finale de l’UEFA Conference League : les points chauds

Rayo Vallecano, Shakhtar Donetsk, Crystal Palace et Mainz reçoivent pour le coup d’envoi des quarts de finale de l’UEFA Conference League. Présentation des matches aller.

Matches aller, jeudi 9 avril

18h45
Rayo Vallecano - AEK Athens

21 heures
Shakhtar - AZ Alkmaar
Crystal Palace - Fiorentina
Mainz - Strasbourg

Rayo Vallecano - AEK Athens (17h45)

« Atteindre les quarts de finale est une étape importante », a déclaré le patron du Rayo, Íñigo Pérez, tout sourire après que son équipe a pris le meilleur sur Samsunspor en huitièmes de finale. Le club madrilène a égalé sa meilleure performance en se qualifiant pour son deuxième quart de finale, après avoir également atteint les huit derniers de la Coupe UEFA en 2000/01 , sa seule campagne précédente en compétition de clubs de l’UEFA.

À l’époque, sa progression avait été stoppée par Alavés, un rival de la Liga. Cette fois, le club doit se mesurer à l’AEK Athens, qui réalise une belle première saison sous les ordres de l’entraîneur serbe Marko Nikolić, luttant pour le titre grec tout en atteignant son premier quart de finale depuis la Coupe des vainqueurs de coupe 1997/98. L’équipe ne s’est jamais imposée lors de ses neuf matches précédents en Espagne (2N, 7P), mais elle ne s’effraie pas facilement. « Nous n’abandonnons jamais », a déclaré Nikolić. « C’est le message que nous envoyons à tout le monde. »

Shakhtar - AZ Alkmaar (21 heures)

Ces deux équipes se sont déjà rencontrées lors d’un tour de qualification de l’UEFA, l’AZ éliminant les Mineurs lors des huitièmes de finale de la Coupe UEFA 2004/05 avec une victoire 3-1 en Ukraine, puis un succès 2-1 à domicile. Les deux équipes ont également été finalistes de la Coupe UEFA ; l’AZ a perdu l’édition 1980/81 contre Ipswich sur deux manches, tandis que le Shakhtar a battu Werder Bremen pour remporter le trophée en 2008/09.

Le Shakhtar espère atteindre une autre finale pour sa première campagne de Conference League, mais l’AZ sera un client difficile. Le club pratique un football fluide et séduisant sous la houlette de l’entraîneur par intérim Leeroy Echteld, avec notamment une victoire 4-0 sur le terrain du Sparta Praha lors du huitième de finale retour. « Nous en avons marqué quatre, avec quatre buteurs différents de surcroît », s’est réjoui l’attaquant irlandais Troy Parrott. « C’était une soirée de rêve pour les attaquants. »

Crystal Palace - Fiorentina (21 heures)

« Notre prochain match de compétition est contre la Fiorentina », a déclaré Oliver Glasner, le patron de Palace, après que son équipe a remporté un huitième de finale éprouvant contre l’AEK Larnaca. « J’espère que notre aventure européenne va se poursuivre. » Pour sa deuxième campagne continentale seulement, le club du sud de Londres a connu des moments difficiles, mais un grand nom européen comme la Fiorentina ne manquera pas de piquer l’intérêt des supporters et des joueurs.

L’histoire de la Fiorentina en Conference League a été douce-amère , elle a atteint deux finales et les a perdues toutes les deux, mais la troisième tentative pourrait être la bonne. L’équipe de Paolo Vanoli espère améliorer son bilan en Angleterre (2G, 1N, 3P).

Mainz - Strasbourg (21 heures)

C’est la fête depuis longtemps au club du Carnaval, la cinquième campagne européenne de Mainz ayant éclipsé toutes les précédentes avec un quart de finale.

La jeune équipe de Strasbourg, dirigée par Gary O’Neil, a un voyage relativement court à effectuer (Mainz se trouve à environ 200 km). Les Alsaciens ont atteint pour la dernière fois un quart de finale continental majeur lors de la C1 1978/79 (défaite contre l’Ajax) et sont ravis d’y être parvenus à nouveau. « C’est une grande source de fierté pour moi parce que je viens de Strasbourg », a déclaré le défenseur Samir El Mourabet. « Nous voulons marquer l’histoire du club. »