Analyse, Conference League, la résilience de l’AEK Larnaca face à la qualité d’Ismaïla Sarr

La troisième tentative fut la bonne pour Crystal Palace lors de sa victoire contre l’AEK Larnaca en huitième de finale retour de l’UEFA Conference League, le club anglais parvenant enfin à résoudre l’énigme tactique posée par la meilleure défense de la compétition.

Les blocs défensifs bas ont été un thème récurrent de cette édition, et la maîtrise du 5-4-1 par l’AEK Larnaca a constitué un axe majeur du match retour de jeudi, notamment après le nul vierge de l’aller et la victoire 1-0 du club chypriote à Londres lors de la phase de ligue.

L’observateur technique de l’UEFA Savvas Constantinou a pu enrichir cette analyse, produite avec l’unité d’analyse des matches de l’UEFA, grâce aux solutions trouvées par l’équipe d’Oliver Glasner pour s’imposer 2-1 après prolongation.

L’AEK, roi du match sans encaisser de but

Avant le but d’Ismaïla Sarr à la 13^e minute à l’AEK Arena, Crystal Palace avait subi trois heures et quart de frustration face à une équipe de l’AEK Larnaca qui restait sur six matches sans encaisser de but (dont deux contre les visiteurs) et un seul but concédé lors d’une série d’invincibilité de sept matches dans cette Conference League 2025/26. La vidéo ci-dessous confirme les difficultés de Crystal Palace face à un adversaire qui a limité les espaces et maintenu une compacité centrale impressionnante dans sa profondeur défensive, défendant même à un moment donné avec un surnombre de 9 contre 4.

« Ils ont frustré Crystal Palace en ne laissant aucun espace dans le dos ou dans les zones centrales », a déclaré Constantinou. Non seulement les hommes de Javi Rozada étaient compacts dans leur bloc bas et au centre, mais ils maintenaient de faibles distances entre leurs lignes d’attaque et de défense. Les milieux excentrés de l’AEK reculant également, Crystal Palace s’est retrouvé contraint de jouer devant le bloc adverse ou sur les côtés. La possession face à un bloc bas n’a pas réussi aux Eagles dans cette compétition : ils n’ont remporté aucun des trois matches où ils ont affiché plus de 65 % de possession.

Comme l’a expliqué le milieu de terrain Adam Wharton à TNT : « Dans cette compétition, nous avons souvent eu la possession en essayant de briser des blocs bas. L’AEK était difficile à contourner. »

D’où la tendance initiale, soulignée dans les extraits, de voir les tentatives de Crystal Palace pour passer à travers l’AEK être interceptées ou contrées en raison de la cohésion structurelle chypriote.

Priorité aux centres pour Crystal Palace

« Palace a trouvé des solutions sur les ailes avec de nombreux centres face à la défense basse de l’AEK », a analysé l’observateur technique après un changement tactique clé opéré par Crystal Palace en seconde période. Les pistons ont pu jouer plus haut, plus librement et plus efficacement dans les situations de 1 contre 1 grâce à un changement d’approche des attaquants intérieurs Sarr et Evann Guessand, qui ont délaissé les ailes et les demi-espaces pour se concentrer sur la présence dans la surface, l’attaque des centres et le surnombre. Un autre avantage a été de voir moins de défenseurs de l’AEK Larnaca attirés sur les flancs.

Les Eagles ont également battu le bloc en jouant de manière directe lors des transitions, attaquant les espaces dans le dos le plus rapidement possible. Wharton a admis qu’ils cherchaient « la première passe dans le dos pour utiliser l’espace tant qu’il était disponible ». Ce fut le catalyseur de deux moments décisifs présentés dans la seconde vidéo : l’ouverture du score de Sarr et l’expulsion d’Enric Saborit, dix minutes après la superbe égalisation de la tête du défenseur.

Il est instructif de noter que dans chaque cas, Crystal Palace a récupéré le ballon sur un jeu direct de l’AEK Larnaca (un dégagement du gardien) pour contrer rapidement, en effectuant une passe immédiate et en faisant confiance à l’instinct de Sarr pour prendre la profondeur. « Les seuls moments où Palace a eu de l’espace venaient du dégagement direct de l’AEK, ce qui a mené à la transition pour le but. Ils ont pu attaquer dans le dos », a affirmé Constantinou.

On peut avancer que la voie directe a également apporté une part de chaos, illustrée par la faute sur Sarr entraînant l’expulsion de Saborit et la déviation de la tête d’un joueur de l’AEK qui a libéré Sarr pour le 1-0.

Réflexion d’entraîneur : le talent de star d’Ismaïla Sarr

Pour Savvas Constantinou, le meilleur joueur du match a été Sarr qui, malgré deux montants et un but refusé pour hors-jeu, compte désormais cinq buts en Conference League. L’observateur technique a listé les qualités individuelles qui ont permis au Sénégalais de 28 ans de faire la différence, notamment sur son but de la victoire en une touche sur un centre en retrait lors de la prolongation : « L’équipe connaît ses capacités car la majeure partie de la phase offensive de Crystal Palace repose sur la qualité de Sarr. »

Gardien de l’AEK Larnaca et de l’équipe nationale de Chypre, Savvas Constantinou s’est tourné vers le métier d’entraîneur, notamment à la tête du Pafos et de l’AEK Larnaca. Il est actuellement directeur technique de la Fédération chypriote de football et membre du panel Jira de l’UEFA, en plus de siéger au groupe d’experts des gardiens de but de l’UEFA.