United en huitièmes de finale

Retournement de situation
Ce match décisif du Groupe F était une répétition de celui qui avait opposé les deux clubs lors de la 6e journée la saison dernière, mais le dénouement a été différent, puisque United a vengé la défaite 2-1 infligée à Lisbonne il y a un an. Après la frappe spectaculaire de Nélson à la 23e minute, Nemanja Vidić a permis aux hôtes d'égaliser juste avant la pause. En seconde période, Ryan Giggs et Louis Saha ont scellé le destin des Portugais. La défaite du Celtic FC au FC København assure la première place du groupe ainsi qu'un duel contre des deuxièmes d'un autre tableau en février, tandis que Benfica sera reversé en Coupe UEFA.

Une approche prudente
Puisqu'il fallait un point pour passer, United contenait ses instincts offensifs pour favoriser un départ prudent. Avec Wayne Rooney aux avant-postes, cinq hommes en milieu de terrain et Giggs au centre aux côtés de Paul Scholes et Michael Carrick, Benfica faisait face à un mur rouge dès qu'il avait le ballon. Les Portugais marquaient tôt dans les rencontres face au Celtic à Copenhague, mais ici, United menaçait d'ouvrir le score, avec Quim forcé d'agir sur un effort de Rio Ferdinand.

Avantage Benfica
La rencontre prenait vie avec le but inaugural de Nélson en milieu de première période. Simão, aux côtés de Fabrizio Miccoli dans l'attaque des visiteurs avec Nuno Gomes en soutien, débordait Patrice Evra par la droite, il offrait la balle à Nélson qui mystifiait Edwin van der Sar.

Des coups de chaleur
Peu après, Quim déviait le coup franc de Cristiano Ronaldo au-dessus et les hostilités étaient ouvertes. Sur le corner suivant, Vidić envoyait sur Saha au deuxième poteau, qui voyait sa tête bloquée par Quim avant de toucher le bras de Nélson. United revenait, avec une passe ras de terre de Gary Neville pour Saha qui tirait largement hors cadre. Benfica passait à deux doigts d'un deuxième quand Nuno Gomes alimentait Miccoli, mais l'Italien ne parvenait pas à établir la connexion. Les occasions étaient dans les deux camps, mais alors que Benfica avait semblé terminer la première période devant les Mancuniens, l'impressionnant Vidić s'élevait pour transformer le coup franc de Giggs en une tête rentrante.

United devant
La seconde mi-temps était sensiblement pareille, avec plus de poussée côté anglais et une défense portugaise parfois percée par les flancs, notamment grâce à Ronaldo. Même si Petit envoyait un coup franc au-dessus de la transversale de Van der Sar, un second but pour United semblait inévitable et après un tir hors cadre de Saha, Giggs finissait par l'inscrire de la tête à la 61e minute. Pour une fois, Ronaldo coupait sa course sur la droite, levait la tête et servait Giggs, qui signait son premier but en Champions League depuis le match de la saison dernière. A la 75e, le troisième était inscrit de la tête toujours, le remplaçant Darren Fletcher décochait le corner et Saha marquait son quatrième but en phase de groupes. Pour les leaders de la Premiership, l'affaire était dans le sac. Après le triste souvenir de l'an dernier, les hommes d'Alex Ferguson sont de retour en phase à élimination directe.