Tour de chauffe pour le champion

Par John Atkin

Le Liverpool FC affronte à Anfield le très modeste champion du Pays de Galles du Total Network Solutions FC. Cinq autres rencontres achèvent le premier tour qualificatif aller.

Une petite coupure
Sept semaines après l'arrêt de Jerzy Dudek sur le tir au but d'Andriy Shevchenko qui donnait à Liverpool son cinquième titre européen, les Reds débutent la défense de leur couronne. Les hommes de Rafael Benítez ayant terminé à la cinquième place de la Premiership la saison passée, à une marche de la dernière place qualificative en Europe, il aura fallu une dispense spéciale accordée par l'UEFA pour qu'ils puissent rejoindre la liste des engagés.

Lloyd-Williams en pointe
Ils affronteront une équipe du TNS déterminée à tirer le meilleur parti de cette opportunité inespérée. La plupart des espoirs du club de Llansantffraid reposeront sur les épaules de Marc Lloyd-Williams, auteur de 34 buts la saison dernière, ce qui lui a permis de figurer dans les 30 premières places du Soulier d'Or ESM. Lloyd-Williams devra néanmoins être à son meilleur niveau pour parvenir à marquer ce soir.

Répéter le passé
L'équipe qui sortira vainqueur de cette rencontre 100% britannique affrontera le HB Tórshavn ou le FBK Kaunas. Le HB, qui est en course pour remporter son quatrième titre d'affilée aux Iles Féroé, aura l'avantage du terrain. Mais Kaunas, champion de Lituanie en titre, qui semble devoir abandonner sa couronne, sera d'autant plus motivé pour briller et tenter de répéter sa performance de la saison passée à ce stade : le club avait disposé du Sliema Wanderers FC sur le score de 6-1.

Le derby irlandais
Liverpool et le TNS ne sont pas les deux seules équipes du Royaume-Uni à s'affronter ce soir. Le champion de l'Irlande du Nord du Glentoran FC accueille à l'Oval le Shelbourne FC, champion de République d'Irlande. Le vainqueur retrouvera le FC Steaua Bucuresti au prochain tour, et il est certain que les deux équipes voudront prendre l'initiative. Si Glentoran aura l'avantage de jouer à domicile, Shelbourne, qui a déjà disputé la moitié de sa saison, devrait être plus affûté.

Gorica veut faire mieux
La saison dernière, les Slovènes du NK Gorica n'étaient qu'à deux matches d'une qualification pour la phase de groupes, mais ils étaient tombés face à l'AS Monaco FC au troisième tour qualificatif (9-0 sur l'ensemble des deux matches). Ils rencontrent ce soir le KF Tirana, champion d'Albanie. Le vainqueur de cette confrontation sera opposé aux Bulgares du PFC CSKA Sofia.

Les espoirs du Haka
Le FC Pyunik a également connu un certain succès la saison passée, avant d'être éliminé par le FC Shakhtar Donetsk au deuxième tour qualificatif. Il se déplace sur le terrain des champions de Finlande du FC Haka, avec pour but d'affronter au tour suivant un autre club scandinave, le Vålerenga IF.

Le rendez-vous du Rapid
Le SK Rapid Wien, pour sa part, attend de connaître son adversaire au deuxième tour : le F91 Dudelange (Luxembourg) ou le NK Zrinjski (Bosnie-Herzégovine).