Arsenal tient son destin européen en main

Par Trevor Haylett à Londres

Seule une victoire à domicile contre le Rosenborg BK garantirait une qualification en huitièmes de finale à l'Arsenal FC. Mais pour l'un des plus gros matches de sa saison, Arsène Wenger devra se passer de deux de ses joueurs clés, dont son capitaine Patrick Vieira.

Victoire obligatoire
Favori en septembre, Arsenal doit s'imposer contre le champion de Norvège. Tout autre résultat éliminerait les Gunners dans le cas où le Panathinaikos FC battrait le PSV Eindhoven, seul club déjà qualifié dans ce Groupe E.

Incertitude inattendue
C'est une semaine capitale pour les champions d'Angleterre, car elle se terminera dimanche par la réception du Chelsea FC, leader de la Premiership avec cinq points d'avance sur les Londoniens. Même la composition de l'équipe, qui ne souffrait d'aucune incertitude ces derniers mois, est mise à mal avec la décision d'Arsène Wenger de mettre sur le banc son gardien Jens Lehmann.

L'importance de la défense
Manuel Almunia gardait le but d'Arsenal le week-end dernier contre le Birmingham City FC. Pour ses débuts en ligue anglaise, l'Espagnol a rendu une feuille de match vierge, une première pour les Gunners en neuf matches. La victoire 3-0 était par ailleurs la première d'Arsenal en cinq matches, toutes compétitions confondues.

"De grands gardiens"
Le manager français, privé de Vieira et de son arrière droit Lauren (suspendus), a pris sa décision sur le gardien mais a refusé de dévoiler son nom à l'avance. "Lehmann est un grand gardien et Almunia est également un grand gardien", déclarait Wenger. "Si Lehmann ne joue pas pendant deux ou trois semaines, cela ne veut pas dire qu'il a perdu ma confiance."

Des troupes remotivées
"Le fait que nous n'ayons pas pris de but (samedi) a fait du bien au moral des défenseurs, et cela fait plaisir à toute l'équipe", continuait le manager d'Arsenal. "Nous avons eu une période difficile, comme lors de notre victoire (5-4) sur le terrain du Tottenham [Hotspur FC] : nous ne pouvions pas nous réjouir, parce que les défenseurs n'étaient pas contents de leur match. Mais, mardi, nous allons entrer sur la pelouse avec plus de confiance, et nous avons tous les ingrédients pour obtenir de bons résultats cette semaine. Mardi, nous allons affronter un gros obstacle, mais nous sommes prêts, et nous voulons le surmonter. Je pense que nous avons toutes les qualités pour y parvenir."

Des jeunes remplaçants
Arsène Wenger a, par contre, nommé les remplaçants de Vieira et Lauren, tous deux expulsés face au PSV lors de la 5e journée, match qui marquait le quatrième match nul d'affilée d'Arsenal dans ce groupe. Justin Hoyte, qui a fêté ses 20 ans il y a quinze jours, prendra le poste d'arrière-droit, alors que Mathieu Flamini, 20 ans lui aussi, sera associé à Cesc Fabregas, 17 ans, au sein d'un milieu de terrain également orphelin de Gilberto Silva et de Edu. Dennis Bergkamp est physiquement prêt à faire son retour dans l'équipe, et, autre source de motivation, Sol Campbell a annoncé qu'il était en passe de resigner au club.

Longue liste de blessés
Rosenborg sait qu'il n'aura pas la tâche facile, d'autant qu'il n'a pas remporté de match en UEFA Champions League depuis octobre 2001, et que club norvégien possède une longue liste de blessés. Ørjan Berg, Christer Basma, Nidar Riseth, Mikael Dorsin et Jan Gunnar Solli seront absents, alors que Robbie Russell et Daniel Braaten sont très incertains pour cette rencontre.

"Beaucoup de courage"
Per Joar Hansen, le nouvel entraîneur du club norvégien, a obtenu sa première victoire depuis qu'il a remplacé Ola By Rise, un succès 2-1 remporté face à l'Esbjerg FB en Première division norvégienne, le week-end dernier. Rosenborg avait dû se battre après avoir concédé l'ouverture du score. Hansen déclarait : "Mes joueurs ont montré beaucoup de courage pour renverser le match. Mais, si Arsène Wenger regarde ce match, je ne pense pas que cela lui donne des insomnies !"