Rijkaard sur ses gardes

Par Graham Hunter à Barcelone

Huit mois, c'est toujours long en football. Mais les choses ont énormément changé pour le FC Barcelona et le Celtic FC depuis leur dernière rencontre, il y a huit mois.

Nul héroïque
Le Celtic était venu au Camp Nou en mars et avait arraché un 0-0 héroïque et éliminé le FC Barcelona en Coupe UEFA. Aujourd'hui, si le Celtic ne l'emporte pas, il risque l'élimination en UEFA Champions League et même la non-qualification pour la Coupe UEFA. De son côté, Barcelone est devenu le grand favori, non seulement en Liga mais aussi en Champions League, alors que le club n'a rien gagné depuis 1999.

Bonne nouvelle
Personne n'a oublié que le Barça a perdu Henrik Larsson jusqu'à la fin de la saison sur sa cinquième blessure aux ligaments du genou en quatre mois, juste avant d'affronter son ancien club. Mais tous les fans du Barça - mais aussi du Celtic - seront heureux d'apprendre que le président de Barcelone, Joan Laporta, a prolongé d'un an le contrat de Larsson.

Beau geste
"C'est un beau geste de soutien, dans un moment toujours difficile dans une carrière de joueur", a déclaré l'entraîneur du Barça Rijkaard. Mais Rijkaard n'a pas perdu de temps et a souligné que ni la blessure de Larsson ni la belle victoire 3-0 contre le Real Madrid CF en Liga ne devraient déconcentrer les joueurs qui doivent franchir une étape difficile contre le Celtic.

Rijkaard déterminé
"N'oublions pas que c'est la Champions League, une compétition très serrée", a ajouté Rijkaard. "Personne ne doit oublier qu'à deux minutes de la fin contre l'AC Milan à San Siro, le Celtic tenait le match nul. On se préparera contre le Celtic comme si on allait affronter la meilleure équipe du monde et j'attends de mes joueurs qu'ils aient cela à l'esprit en entrant sur le terrain et en montrant leur style de jeu."

Un point suffira
Ludovic Giuly, qui a concrétisé une des 17 tentatives du Barça à Celtic Park en première journée, remplacera Larsson. Mais Rijkaard ne devrait pas faire d'autre changement dans la formation qui a vaincu Madrid. Un point suffirait à son équipe pour s'assurer d'être qualifiée pour les huitièmes de finale. Son homologue, Martin O'Neill, sait que Barcelone, inspiré par Ronaldinho, cherchera à se venger de son élimination de la Coupe UEFA il y a huit mois.

Eloge de Puyol
L'attaquant international gallois du Celtic John Hartson partageait ce point de vue lorsqu'il a déclaré : "Aucun de nous ne se fait d'illusion sur la difficulté de ce match - il faudra quelque chose de très spécial pour en tirer quoi que ce soit. Personnellement, je pense que je vais me trouver face à l'un des meilleurs défenseurs. Carles Puyol est certainement l'un des quatre meilleurs centraux du monde."

Difficultés à l'extérieur
Les difficultés du Celtic à constituer son équipe sont principalement dues au défenseur Didier Agathe, qui devra subir un dernier test d'aptitude physique, et à Dianbobo Balde, dont l'épouse doit accoucher bientôt. Les deux joueurs sont susceptibles d'être titulaires, et O'Neill a dévoilé ses intentions en déclarant : "Nous devons rectifier le tir et remporter plus de victoires à l'extérieur en Champions League.

Concentration
"Notre tâche est énorme, car ils jouent un football fantastique, et ils possèdent le meilleur joueur du monde actuellement, Ronaldinho. Mais nous nous concentrerons sur ce que nous avons à faire, et nous donnerons tout ce que nous avons."