L’arbitre Kovács prêt pour la finale à Munich

L’année a été riche en émotions pour István Kovács. 

Il y a douze mois, le Roumain terminait une saison impressionnante en club en arbitrant le triomphe d’Atalanta en UEFA Europa League à Dublin, avant de diriger deux matches de l’EURO 2024.

Il est également devenu père pour la première fois et, malgré l’impact d’une vie de famille bien remplie, il a réalisé une autre excellente saison en 2024/25, ce qui lui a valu d’être désigné pour la finale de l’UEFA Champions League,  samedi,  à Munich. 

Kovács sera le premier arbitre à avoir dirigé la finale de chacune des grandes compétitions de clubs actuelles de l’UEFA, après avoir arbitré la finale inaugurale de l’UEFA Conference League en 2022. 

Ce sera un moment de fierté pour cet homme de 40 ans, ancien joueur de troisième division roumaine. Il évoque ci-dessous sa nomination, son approche des matches et ce que représente l’UEFA Champions League pour lui.

István, félicitations pour votre nomination. Qu’avez-vous ressenti à l’annonce de la nouvelle ?

Recevoir l’appel de Roberto Rosetti [directeur général de l’arbitrage de l’UEFA] a été incroyable. C’était un appel qui m’a fait très plaisir. Après tant d’années de dur labeur, c’est un sentiment extraordinaire d’être désigné pour le plus grand match de compétition interclubs au monde.

Au début de chaque saison, on rêve d’arbitrer une finale. L’UEFA Champions League, c’est ce qu’il y a de plus grand, et je suis très heureux, pas seulement pour moi, mais aussi pour mes collègues.

Je tiens à remercier l’UEFA, la Commission des arbitres, la Fédération roumaine de football et tous ceux qui nous ont aidés en cours de route, en particulier notre président des arbitres, Kyros Vassaras, qui a fait un travail fantastique ces onze dernières années, et mon mentor, István Szilágyi, qui m’accompagne depuis mes débuts dans l’arbitrage.

C’est une année très spéciale pour vous…

Oui, l’arrivée de notre fils, qui a maintenant dix mois, a vraiment changé nos vies de façon positive. En tant qu’arbitres, nous voyageons beaucoup, mais lorsque je rentre à la maison, j’essaie de passer tout mon temps avec ma famille. J’ai de la chance de pouvoir le faire. 

Avez-vous vos propres souvenirs préférés de l’UEFA Champions League au fil des ans ?

Oui, bien sûr. L’un d’eux remonte à 1997, avec le Borussia Dortmund, lorsque Lars Ricken est entré en jeu et a marqué, sur sa première touche de balle, un très beau but d’environ 35 mètres. Le second, pour moi, c’est en 1999, lorsque Manchester United a renversé le résultat à la toute fin.

Chaque lundi, je regardais une émission appelée « Euro Goals », une heure de football européen, et je voulais absolument faire partie de cette compétition.

Le fait d’avoir joué à un haut niveau vous aide-t-il en tant qu’arbitre ? 

J’étais milieu de terrain et j’ai joué en troisième division, ce qui n’est pas mal, et je pense que cela peut aider à comprendre les sentiments et les émotions des joueurs. Je peux m’identifier un peu à ce qu’ils vivent sur le terrain. Parfois, on peut aussi sentir si un contact physique était intentionnel ou non.

Je comprends bien la tactique et c’est aussi une grande partie de notre préparation. L’UEFA fournit une analyse technique aux officiels, et j’aime passer des heures à l’étudier.

Bien sûr, la condition physique est également importante. Le football d’aujourd’hui est très physique, très dynamique et exigeant, avec beaucoup de transitions rapides. Il est donc important d’être en forme. 

Comment vous préparez-vous le jour d’un match ?

D’habitude, je ne prends pas de petit-déjeuner. Je vais faire une courte promenade d’environ une heure avec mon équipe et je prends une tasse de thé et quelques biscuits. 

Vers 13 heures, je déjeune, généralement du poulet et des pâtes avec de la salade, et après cela, je dors une à deux heures.

Trois heures avant le match, je me lève, j’écoute de la musique, je prends une douche et je me rase, puis je suis prêt à me rendre au stade, totalement concentré et prêt à commencer.

Vous pensez pouvoir être arbitre de match ? Nous avons lancé notre campagne « Devenez arbitre ! » pour inciter les jeunes de toute l’Europe à endosser ce rôle. Cette campagne s’inscrit dans le cadre d’un programme plus vaste de l’UEFA visant à soutenir les associations nationales membres dans leurs activités de recrutement de nouveaux arbitres.