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Le nouveau format de la Champions League a atteint son but

Plus dynamique, plus imprévisible et plus d'affrontements de haut niveau, la refonte la plus radicale de l'UEFA Champions League depuis 25 ans tient sa promesse de revigorer la compétition de clubs la plus importante d'Europe.

La phase de ligue a atteint une conclusion palpitante lors de la Journée 8 qui a vu les 36 équipes jouer simultanément et avec des enjeux à tous les étages.

Qu'il s'agisse d'affronter le péril de l'élimination, de se battre pour se qualifier dans le top 8 ou de tenter d'améliorer son classement et d'éviter d'affronter des équipes mieux classées lors de la phase à élimination directe, la tension était à son comble et le suspense intense alors que le nouveau format de la compétition nous réservait une soirée mémorable.

Mais l'enjeu n'a pas tué le jeu et les buts ont fusé. Soixante-quatre ont été marqués, soit une moyenne de 3,55 buts par match, avec un but environ toutes les 90 secondes en moyenne. Le spectacle a été époustouflant, passionnant et très divertissant.

Et le résultat a été imprévisible. En haut du tableau, seules trois des neuf équipes du chapeau 1 lors du tirage au sort ont terminé dans le top 8 : Liverpool, le FC Barcelona et l'Inter. Au lieu de cela, Lille (chapeau 3) et Aston Villa (chapeau 4) ont réussi à se hisser dans les places de qualification directe et à s'offrir le luxe d'éviter les barrages pour la phase à élimination directe. Les joueurs de Villa se sont regroupés autour d'un téléphone au coup de sifflet final après leur victoire 4-2 contre le Celtic en attendant les autres résultats, et l'allégresse sur leurs visages lorsqu'il a été confirmé qu'ils avaient obtenu une place dans le top 8 a montré à quel point cela comptait pour eux.

Seulement trois équipes du chapeau 1 dans le top huit après sept matches
Seulement trois équipes du chapeau 1 dans le top huit après sept matches

Il y a également eu du suspense plus bas dans le tableau où Manchester City, vainqueur de la Champions League en 2023, a battu le Club Brugge de justesse pour se hisser en barrages. C'était pourtant mal parti pour l'équipe de Pep Guardiola lorsque Raphael Onyedika a donné l'avantage à l'équipe belge quelques instants avant la mi-temps, avant que trois buts de City en seconde période ne lui assurent une place en barrages, Brugge s'accrochant à la dernière place de qualification.

Pendant ce temps, à Lisbonne, le Sporting est revenu en fin de match pour arracher un match nul contre le Bologna FC 1909 et gagner sa place en barrages. Ce fut un coup dur pour le GNK Dinamo qui, après un début de match difficile, s'était battu pour revenir dans la course, et sans le but de Conrad Harder à l'Estádio José Alvalade, se serait qualifié à la place du Sporting après avoir battu l'AC Milan 2-1 lors de la dernière journée.

Cette conclusion a été palpitante pour la nouvelle phase de ligue et justifie la décision difficile de modifier le format. Six années de planification, d'essais, de modèles mathématiques et d'algorithmes avaient été consacrées à faire en sorte que la plus grande compétition de clubs bénéficie du changement, mais malgré toute la préparation minutieuse et les milliers de simulations, son succès ne serait jugé en fin de compte que sur le terrain.

Il apparaît clairement que, jusqu'à présent, le nouveau format atteint ses objectifs : accroître l'équité et la variété des adversaires, assurer un meilleur équilibre, plus d'imprévisibilité, des matches plus important et plus de gros chocs entre les meilleures équipes, tout en dynamisant la compétition.

Ascenseurs émotionnels

Il y a eu beaucoup de mouvements tout au long de la phase de ligue, les équipes montant ou descendant dans le classement, pratiquement à chaque résultat. Le Borussia Dortmund, finaliste de l'année dernière, cinquième après la Journée 1, est passé en tête après sa large victoire 7-1 contre le Celtic lors de la Journée 2, puis a chuté à la 11e place, pour finalement remonter à la quatrième après la Journée 5. À l'approche de son dernier match contre le Shakhtar Donetsk, il était 14e. Au cours de la Journée 8, il a brièvement atteint la 8e place, mais a finalement terminé dixième, ce qui n'était pas tout à fait suffisant pour obtenir la qualification automatique pour les huitièmes de finale. Dans l'ensemble, lors de la Journée 8, 35 équipes sur 36 ont modifié leur classement au moins une fois pendant les 90 minutes et plus, ce qui souligne le caractère imprévisible de la nouvelle phase de ligue.

Liverpool a semblé dominer la phase de ligue, tombant brièvement à la deuxième place pendant la soirée avant de récupérer sa première place grâce à un but tardif de l'Atalanta chez le FC Barcelona, mais pour la majorité des équipes, ce fut une suite d'ascenseurs émotionnels. L'audience télévisée est restée constamment élevée pendant les matches, la nature rapidement changeante du classement et le fait que chaque but comptait a maintenu les fans aux aguets jusqu'au coup de sifflet final.

Champions League, la course à la qualification, journée par journée

S'attendre à l'inattendu

Alors que certains grands noms ont trébuché, des équipes moins connues ont brillé. Les nouveaux venus français de Brest, par exemple, ont impressionné tout au long de la phase de ligue au prix d'une première saison spectaculaire à la table des grands du football européen et, malgré leur défaite lors de la Journée 8 contre le Real Madrid, ils ont assuré leur place en barrages pour la phase à élimination directe. Cela suggère que le nouveau format offre de plus grandes possibilités de surprises, avec une plus grande variété dans les matches et le fait que les équipes affrontent des adversaires du même chapeau, ce qui leur donne plus de possibilités de gagner des points.

Dans l'ancienne phase de groupes, où les équipes s'affrontaient deux fois, il y avait 48 confrontations différentes. Avec la nouvelle phase de ligue à 36 clubs, chaque équipe affronte huit adversaires différents, ce qui représente 144 affiches distinctes. Nous avons assisté à de nombreux matches à suspense avec beaucoup de buts et à des retours improbables. « S'attendre à l'inattendu » pourrait être le slogan de la nouvelle phase de ligue.

Plus d'oppositions différentes : 144 contre 48 auparavant
Plus d'oppositions différentes : 144 contre 48 auparavant

Gros chocs

Il y a eu une augmentation du nombre de chocs importants lors des premières journées, car les équipes des chapeaux 1 et 2 s'affrontent respectivement lors de la phase de ligue. Nous avons eu droit à des revanches de quatre des cinq dernières finales de la Champions League ainsi qu'à d'autres grands classiques. Aston Villa a fêté son retour en C1 à Villa Park en battant le FC Bayern München, qu'il avait défait lors de la grande finale de 1982, et l'AC Milan et Liverpool (finalistes en 2005 et 2007) se sont de nouveau affrontés.

Nous rencontrons des équipes probablement meilleures qu'à l'accoutumée en phase de groupes. D'habitude, ces matches ont lieu en quarts de finale ou en demi-finales.

Declan Rice, Arsenal, milieu de terrain

Et peut-être plus par coïncidence qu'à dessein, le nouveau format a également permis d'assurer des confrontations importantes lors des barrages. Manchester City, par exemple, affrontera le Real Madrid ou le Bayern au prochain tour, en fonction du tirage au sort de vendredi, et cette fois-ci, l'une de ces équipes sera éliminée.

Il y a également eu une augmentation du nombre de buts par match. Avant cette saison, la campagne de phase de groupes de la Champions League avec la plus forte moyenne de buts par match était celle de 2019/20, avec 3,21 en moyenne. La phase de ligue de cette saison a produit une moyenne de 3,26 buts par match, la plus élevée de tous les temps.

3,26 buts par match, nouveau record
3,26 buts par match, nouveau record

Esprit de compétition

L'amélioration de l'équilibre compétitif était au cœur de la conception du nouveau format. En termes simples, les changements ont permis de garantir un plus grand nombre de matches équilibrés. Dans le même temps, le nouveau système utilisé lors du tirage au sort de la phase de ligue a créé une répartition plus équitable des adversaires.

Avec le nouveau format, le fait que les équipes peuvent être tirées au sort contre des adversaires du même chapeau assure un meilleur équilibre et de meilleures chances pour les équipes les moins bien classées de gagner des points. Lors de la saison 2022/23, par exemple, lorsque le Viktoria Plzeň s'est vaillamment battu contre le Bayern, l'Inter et le FC Barcelona, mais a essuyé six défaites, le coefficient moyen de ses adversaires était supérieur de 53,5 points à celui de l'équipe ayant le calendrier supposé le plus facile, le Chelsea FC. Cette saison, l'écart moyen le plus important entre les adversaires les mieux et les moins bien classés pour toute équipe de la phase de ligue n'est que de 19 points de coefficient. Cela a conduit à des débats beaucoup plus serrés entre équipes de différents chapeaux. À la fin de la phase de ligue, les équipes du chapeau 4 avaient amélioré leur moyenne de points, la portant à 1 par match, contre 0,7 en moyenne lors des campagnes de phase de groupes 2021-24.

Une augmentation significative du nombre de points par match marqués par les équipes du chapeau 4. La compétition a été plus équilibrée
Une augmentation significative du nombre de points par match marqués par les équipes du chapeau 4. La compétition a été plus équilibrée

Alors que certaines équipes tournent désormais leur attention vers les barrages, d'autres font une pause avant les huitièmes de finale. Les six années de travail sur le nouveau format ont permis une fin de phase de ligue inaugurale incroyable et le meilleur est encore à venir.

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