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A l'approche de la finale de l'UEFA Champions League du 25 mai à Istanbul, uefa.com égrène chaque jour son abécédaire de la plus prestigieuse des compétitions européennes de clubs.

Rien n'est plus beau qu'un ballon de 35 mètres qui survole le mur et se fiche dans le but. Les frappes sur coup franc sont devenues la spécialité d'un certain nombre de joueurs qui disputent l'UEFA Champions League, il semblerait bien que les missiles longue portée soient plus nombreux chaque saison.

Les Brésiliens Roberto Carlos et Rivaldo, qui décochent des tirs puissants, ont peut-être été les premiers spécialistes du coup franc en Champions League, mais il semblerait que David Beckham et Juninho aient complètement renouvelé l'art du coup de pied arrêté avec d'élégants tirs brossés de loin.

Mais si les buts marqués sur des coups francs directs semblent se banaliser davantage chaque année, marquer quatre buts en Champions League relève du festival et c'est un exploit que peu d'attaquants ont réussi à réaliser. En effet, seuls quatre joueurs y sont parvenus depuis que la compétition existe (1992/93).

Le plus récent quadruplé a été réalisé par Ruud van Nistelrooij avec le Manchester United FC lors de la victoire 4-1 contre l'AC Sparta Praha en phase de groupes cette année. Le premier auteur d'un tel festival a été l'actuel sélectionneur de Van Nistelrooij en équipe nationale des Pays-Bas, Marco van Basten, lequel a trouvé à quatre reprises le chemin des filets lors de la victoire de l'AC Milan 4-0 contre l'IFK Göteborg durant la toute première édition de la Champions League.

Huit ans après, Van Basten était rejoint dans le livre des records par Simone Inzaghi, lorsque la S.S. Lazio avait pulvérisé l'Olympique Marseille 5-1. Mais pour la vitesse, personne n'a fait mieux que l'international croate Dado Pršo, à qui il n'a fallu que 23 minutes pour marquer ses quatre buts lors du match remporté 8-3 par l'AS Monaco FC contre le RC Deportivo La Coruña le 5 novembre 2003.

Parmi tous les F de la Champions League, l'entraîneur de Manchester United, Sir Alex Ferguson, est certainement le monstre le plus sacré. L'Ecossais, arrivé à Old Trafford en provenance de l'Aberdeen FC en 1986, est aujourd'hui considéré comme le plus grand entraîneur de Premiership de l'ère moderne, et il a également laissé son empreinte sur la scène européenne.

Sir Alex Ferguson a emmené Manchester à la victoire en Coupe des vainqueurs de coupe européenne contre le FC Barcelona en 1990/91. Mais le meilleur souvenir du technicien britannique reste les deux buts marqués par Teddy Sheringham et Ole Gunnar Solskjær dans les dernières secondes de la finale de Champions League contre le FC Bayern München en 1998/99 - buts qui avaient permis à Manchester de soulever le trophée.

Il s'agissait à l'époque de la première Coupe des clubs champions européens de Manchester depuis 1968, et elle couronnait un fabuleux triplé pour le club. Anobli par la Reine peu après, Alex Ferguson devenait Sir Alex Ferguson en remerciement de sa contribution au football. Par la suite, il a menacé de prendre sa retraite. Mais il reste très attaché à Manchester United. L'entraîneur a fêté son 1000e match avec le club lors d'une victoire contre l'Olympique Lyonnais en Champions League un peu plus tôt cette saison.