La relève du Celtic est prête

Jock Stein a déclaré un jour que le maillot du Celtic FC ne s'adaptait pas aux joueurs, et que c'était à eux de grandir pour le porter comme il se doit. "Le maillot du Celtic être parfois lourd à porter, même au niveau des jeunes", annonçait Chris McCart, qui a repris la direction du centre de formation du club au décès de Tommy Burns en 2008.

"Notre but principal c'est de préparer des joueurs pour l'équipe première et l'UEFA Champions League", expliquait-il. "Nos objectifs sont de faire en sorte que ces garçons reçoivent les meilleurs conseils, la meilleure science du sport, la meilleure éducation, les meilleurs soins médicaux pour leur donner toutes les chances d'accéder à l'équipe fanion."

Dans les années 1960, le club recrutait dans sa région : les champions d'Europe de 1967 menés par Stein étaient tous nés dans un rayon de 50 km du Celtic Park. McCart admet que cela serait difficile à reproduire aujourd'hui, mais souligne l'influence du passé sur l'avenir de la formation. "Le Celtic possède une grande tradition de spectacle pour le plaisir des supporters, en pratiquant un jeu attractif, et cela définit notre philosophie", précisait-il. "Nous voulons pratiquer un certain style de jeu et remporter des victoires avec ce style, et non pas gagner à n'importe quel prix."

Le centre de formation est divisé en trois sections. La première, baptisée "Juniors" et qui accueille les garçons à partir de 5 ans, puis les Moyens et enfin la réserve des pros, jusqu'à 20 ans. Ceux qui terminent leur formation avec succès peuvent postuler à l'équipe première ou chercher un autre club.

Lors de sa première année en poste, McCart est allé voir ce qu'il se passait à l'étranger, accompagné du directeur général du club Peter Lawwell. Ensemble, ils ont visité les centres de formations de plusieurs grands clubs européens, notamment ceux des AFC Ajax, SL Benfica et AC Milan, afin de voir ce que les "Bhoys" pouvaient viser. "Nous voulions nous assurer de faire ce qu'il fallait dès le plus jeune âge", déclarait-il, "car si on ne réussit pas ses fondations, il est impossible de réussir au plus haut niveau."

Lors de leurs voyages d'étude, ils ont remarqué les bénéfices des partenariats avec les écoles de la région. "En rentrant, nous nous sommes associés à l'école St Ninian de Kirkintilloch. Cela a été un formidable projet qui a porté ses fruits." Grâce à ce partenariat, les jeunes du centre de formation suivent des cours à cette école située à proximité du centre d'entraînement de Lennoxtown, afin d'allier la formation à l'éducation. L'un des élèves a déjà intégré l'équipe pro : Paul George.

McCart estime que son plus grand motif de satisfaction à été de voir James Forrest, un ancien ramasseur de ballon du Celtic Park né à Prestwick, disputer son premier match d'UEFA Champions League. "James est un modèle pour le centre de formation. Grâce à lui, ils voient qu'un jeune joueur issu du centre de formation peut jouer la Champions League. Alors s'ils ont le talent nécessaire, l'opportunité viendra."

Ceci est une version abrégée d'un article publié dans la dernière édition du magazine Champions Matchday, disponible (en anglais) à chaque rencontre d'UEFA Champions League.