Barcelone-Milan en ouverture

Exactement 110 jours après la finale de l'UEFA Champions League à Wembley, une nouvelle campagne recommence les 13/14 septembre avec une affiche alléchante dès la première journée : le champion d'Europe et d'Espagne, le FC Barcelona, reçoit dans son antre du Camp Nou le champion d'Italie, l'AC Milan.

Parmi les autres affiches de cette première journée, le FC Porto champion d'UEFA Europa League accueille un quart de finaliste de la saison passée, le FC Shakhtar Donetsk. Mercredi, le Groupe A serré commence avec le Manchester City FC qui fait ses débuts en Champions League face au SSC Napoli tandis que le Villarreal CF accueille au Madrigal le FC Bayern München. La finale se jouera d'ailleurs à Munich, le 19 mai 2012.

Choc de poids lourds
Le Milan a marqué la Champions League avec sa victoire 4-0 contre le Barça en 1994. Mais une quinzaine d'années après, les Catalans sont devenus la référence du football européen. Le champion en titre remet sa couronne en jeu et cherchera une 10e victoire en 11 matches à domicile. Une rencontre en forme de baromètres pour Italiens, qui n'ont plus dépassé les huitièmes de finale depuis leur sacre en 2007.

Comeback à l'italienne
Tous deux ont un maillot bleu ciel et tous deux sont remontés des profondeurs de leur championnat ces dernières années. Ces années noires derrière eux, Manchester City et Naples s'affrontent dans le Groupe A. Pour les Italiens, c'est le retour sur la scène européenne après 21 ans d'absence. Les Anglais, eux, en étaient privés depuis 1968. La question que tout le monde se pose : qui Diego Maradona soutiendra-t-il ? Le club avec lequel il a connu la gloire, ou celui de son beau-fils, Sergio Agüero ?

Une équipe en acier
Oţelul signifie "acier" en roumain ; l'Oţelul Galaţi FC devra être aussi solide pour sa première campagne européenne parmi l'élite du continuent. Aucune équipe roumaine n'a réussi à se qualifier dans un groupe de Champions League. Ce serait d'ailleurs une grande surprise sur le club de Dorinel Munteanu s'imposait dans un club qui compte aussi le Manchester United FC, le SL Benfica et le FC Basel 1893, son premier adversaire.

À surveiller
Plusieurs retrouvailles sont à fêter en cette première journée : Tomáš Rosický revient au Borussia Dortmund avec l'Arsenal FC ; les Milanais Gianluca Zambrotta, Zlatan Ibrahimović et Mark van Bommel retrouvent le Barça, où ils ont tous les trois joué ; Michael Ballack revient à Stamford Bridge avec le Bayer 04 Leverkusen. Les projecteurs seront sans doute braqués principalement sur André Villas-Boas, cinquième manager recruté par Roman Abramovich pour décrocher le trophée d'UEFA Champions League. Le Portugais, champion d'Europa League avec Porto la saison passée, essayera de réussir là où ont échoué six grands tacticiens – Claudio Ranieri, José Mourinho, Luiz Felipe Scolari, Avram Grant, Guus Hiddink et Carlo Ancelotti.

Dix de suite ?
Mourinho, d'ailleurs, sera lui aussi sous les projecteurs et tentera d'offrir au Real Madrid CF un dixième trophée en Coupe des clubs champions européens, dix ans son dernier succès. Il sait qu'une victoire lui permettrait de devenir le seul entraîneur à avoir remporté cette compétition avec trois clubs différents (après Porto et le FC Internazionale Milano).

La stat
Manchester United n'a plus encaissé de but à l'extérieur en UEFA Champions League depuis 540 minutes. Voire 541, si l'on compte la dernière minute de temps additionnel lors de la défaite des Red Devils à Munich (2-1) en avril 2010.

Le saviez-vous ?
Les débutants tchèques du FC Viktoria Plzeň viennent de la ville connue pour la bière Pilsner et a également produit de grands footballeurs, puisque c'est ici qu'ont débuté Pavel Nedvěd et Petr Čech.