Vermaelen grandit à Arsenal

Le défenseur de l'Arsenal FC Thomas Vermaelen a accordé un entretien exclusif à Stephanie Jones dans le dernier numéro de Champions magazine, le magazine officiel de l'UEFA Champions League. Dans un extrait de cet article, l'ancien défenseur de l'AFC Ajax évoque les penchants offensifs qui l'ont amené à inscrire sept buts en Premier League cette saison.

Né dans une petite ville du nord de la Belgique, Vermaelen est parti à l'Ajax dès l'âge de 15 ans. Partir si jeune lui a permis de grandir plus vite et de forger son caractère, même si il y a eu des moments difficiles. Rien de comparable avec son arrivée à Londres, même si le niveau de jeu était plus élevé. "On m'a mis à l'aise ici. Le coach m'a rapidement intégré en me faisant jouer tous les matches. Sans ça, la première saison peut être difficile à vivre. Le groupe aussi m'a bien accueilli. Tout le monde est jeune alors ça facilite les choses."

Preuve de cette transition réussie, ses exploits aux deux bouts du terrain qui ont fait la une des quotidiens sportifs britanniques. Cela ne l'empêche pas de réaffirmer ses priorités défensives : "J'aime me projeter en avant. C'était déjà le cas à l'Ajax, où nous devions parfois monter pour apporter un milieu de terrain supplémentaire. Cela fait partie de notre style de jeu, mais il faut toujours savoir ce qui se passe derrière vous. L'un des deux centraux doit toujours rester derrière. Nous pouvons monter à deux sur les corners ou les coups francs uniquement."

Et Vermaelen aurait tort de s'en priver, dans la mesure où il saute plus haut que la plupart des autres joueurs. C'est d'ailleurs sa détente digne de celle d'un basketteur qui a le plus impressionné les recruteurs d'Arsenal. Il a toujours été doué pour cela, nous explique-t-il, en partie pour compenser son manque de taille. Avec 1,82 m, il est plus petit que la plupart des autres défenseurs centraux. On l'a comparé à Fabio Cannavaro, un autre joueur très combatif. Voit-il lui aussi des similarités ? Il est évident qu'on lui a déjà posé la question.

"Les gens font toute une histoire autour de ma taille, mais je peux vous citer tout un tas de défenseurs centraux qui ne sont pas plus grands que moi. Être grand peut être un avantage, mais cela peut également être un obstacle à la mobilité." En a-t-il assez qu'on remette tout le temps cette affaire sur le tapis ? "Cela ne me gêne pas d'en parler. Je sais de quoi je suis capable."

La dernière fois que l'Ajax avait participé à l'UEFA Champions League, en 2005/06, il était tombé dans le même groupe qu'Arsenal. Vermaelen avait d'ailleurs disputé les deux rencontres. A-t-il jamais rêvé de soulever le trophée ?

"Auparavant, jamais. Mais en venant à Arsenal, le coach a évoqué les ambitions du club, à savoir gagner le titre et la Champions League. C'est nouveau pour moi. À l'Ajax, nous voulions jouer la Champions League, mais nous ne parlions que du titre national. Ce n'était pas réaliste de viser la Champions League. Cela me fait un peu bizarre de dire ça, mais oui, ici, cela fait partie du domaine du possible."

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