Almunia, capitaine de fortune ?

Manuel Almunia martèle que sa concentration ne serait pas affectée s'il était nommé capitaine de l'Arsenal FC mardi soir, en l'absence de Cesc Fàbregas, alors que les Gunners tenteront d'effacer la défaite 2-1 subie chez le FC Porto au match aller de ce 8e de finale de l'UEFA Champions League.

Touché aux ischio-jambiers, Fàbregas est sorti prématurément samedi, lors d'un match contre Burnley FC dont il avait ouvert le score (3-1) : l'Espagnol est forfait pour cette rencontre décisive face à Porto. Robin van Persie, qui porte souvent le brassard, est également absent : l'honneur devrait donc revenir au compatriote de Fàbregas dans les buts londoniens.

"Normalement, quand Cesc et Robin ne sont pas sur le terrain, c'est moi qui le porte", explique le gardien de 32 ans. "Mon rôle sera le même, que je sois capitaine ou uniquement dans les buts. J'ai une certaine personnalité et j'aide mes coéquipiers à tous les matches : pour moi, le brassard ne change rien. Tout ce que nous devons faire demain, c'est y aller et nous battre pour la victoire."

Avec 17 buts cette saison toutes compétitions confondues, Fàbregas a quasiment marqué deux fois plus que n'importe lequel de ses coéquipiers, mais Almunia pense qu'Arsenal peut atteindre les quarts de finale, même privé de son milieu de terrain prolifique. "C'est un joueur fantastique, et à chaque fois qu'il n'est pas sur le terrain, il nous manque", concède-t-il. "Son absence nous handicape, c'est certain, mais tous les joueurs sont à 100% déterminés à se qualifier."

Almunia était lui-même absent pour le match aller au Portugal, où son remplaçant, Łukasz Fabiański, a vécu une soirée difficile. L'international portugais a mal jugé un centre de Silvestre Varela, avant de prendre à la main une passe en retrait de Sol Campbell pour offrir à Porto un coup franc synonyme de victoire. Pourtant, le titulaire des Gunners refuse de l'accabler. "C'est l'équipe qui gagner, et c'est l'équipe qui perd", martèle le gardien.

"La responsabilité de cette défaite est partagée par tous les joueurs : nous n'aimons pas parler des erreurs bêtes", ajoute Almunia, qui n'a disputé que deux matches dans la compétition cette saison. "Je comprends qu'on puisse parler des buts que nous avons encaissés, mais moi, je n'ai pas envie de débattre des erreurs de mes coéquipiers. Je préfère me concentrer sur notre prestation générale. Ce résultat n'est pas bon, mais il nous suffit de l'emporter 1-0 pour nous qualifier. Mais bien sûr, si nous encaissons un but, ce sera un problème."

Un joueur en particulier a envie de poser ce problème : Falcao, l'attaquant de Porto, est dans une forme éblouissante avec 15 réalisations dans ses 15 derniers matches, dont le but de la victoire à l'aller. Pourtant, Almunia a à cœur de souligner qu'Arsenal "n'a peur de personne", avant d'ajouter : "Porto est une grande équipe. Ils contrent très bien, mais tout le monde est concentré et déterminé. J'espère que nous n'aurons pas de mal à nous qualifier."