Arsenal attend les maîtres milanais

Il s'agit sans doute de la rencontre la plus attendue des huitièmes de finale de l'UEFA Champions League : les finalistes 2006 face aux champions en titre.

• Ces deux célèbres équipes du continent, l'Arsenal FC et l'AC Milan, se rencontreront pour la première fois dans la plus prestigieuse des compétitions européennes. Mais Arsenal tombe contre un ancien champion en 8es pour la quatrième saison d'affilée. Les Anglais espèreront faire mieux qu'il y a un an lorsqu'ils étaient éliminés par le PSV Eindhoven. Après une défaite 1-0 aux Pays-Bas, les Gunners ne pouvaient redresser la barre à domicile et concédaient le nul 1-1. Il y a deux ans, ils affrontaient le Real Madrid CF, s'imposaient 1-0 en Espagne et obtenaient un nul 0-0 à domicile. La saison précédente, le FC Bayern München s'avérait trop fort pour eux.

• Les Londoniens ont affronté Milan en Italie une seule fois, en Super Coupe de l'UEFA 1994. Les Italiens s'imposaient grâce à un nul 0-0 à Londres avant de gagner 2-0 à domicile. Arsenal avait pu disputer cette rencontre grâce à sa victoire 1-0 sur le Parma FC en finale de la Coupe des vainqueurs de coupe européenne.

• Cette saison, leur dixième d'affilée en UEFA Champions League, l'équipe d'Arsène Wenger a gagné tous ses matches à domicile dans le Groupe H : 3-0 contre le Sevilla FC, 7-0 face au SK Slavia Praha puis 2-1 contre le FC Steaua Bucureşti lors de la dernière journée. Arsenal comptait 13 points en six matches à la fin de la phase des groupes, autant que Milan, mais ne pouvait terminer premier du groupe.

• Les Gunners poursuivent toutefois sur leur série de 19 matches sans défaite à domicile dans la compétition, une série comprenant les tours de qualification et des matches disputés à la fois à Highbury et dans le nouveau stade d'Ashburton Grove. Les Gunners perdaient pour la dernière fois à domicile dans la compétition en quarts de finale retour 2003/04 face au Chelsea FC.

• Les Anglais seront également motivés par la façon dont ils ont relevé le défi italien ces dernières saisons. Lors des cinq derniers affrontements, ils se sont montrés meilleurs sur l'ensemble des deux matches.

• Ils ont disputé six matches à domicile contre des Italiens en UEFA Champions League, dont cinq en phase de groupes. L'autre, le plus récent, était un quart de finale face à la Juventus il y a deux saisons avant de se qualifier pour la finale. Après une victoire 2-0 en Angleterre, ils obtenaient un nul 0-0 au match retour.

• Deux saisons plus tôt, Arsenal craignait les équipes de Milan puisqu'il s'était incliné 3-0 face au FC Internazionale Milano. Toutefois, les Anglais se faisaient largement pardonner en s'imposant 5-1 au San Siro.

• L'autre défaite "à domicile" contre des Italiens a été infligée par l'ACF Fiorentina en première phase de groupes 1999/2000. Ce revers 1-0 s'est toutefois déroulé à Wembley. Les trois autres rencontres face à des adversaires italiens se sont soldées par deux victoires et un nul.

• Milan, qui tentera de se qualifier pour les quarts de finale de compétition pour la sixième saison de suite, n'éprouve aucune crainte à rencontrer un adversaire anglais. La saison dernière, les Italiens battaient le Liverpool FC 2-1 en finale à Athènes après s'être débarrassés du Manchester United FC en demis. Ce triomphe, 3-0 à domicile après une défaite 3-2 à Old Trafford au match aller, suivait des victoires 1-0 à domicile et à l'extérieur contre la même équipe en première phase à élimination directe 2004/05.

• Toutefois, la victoire à Old Trafford cette année-là est leur première en dix déplacements face à des Anglais en compétition de clubs de l'UEFA. Les Milanais avaient auparavant enregistré six défaites et trois nuls en neuf rencontres.

• Outre leur victoire en Super Coupe de l'UEFA contre Arsenal, les Milanais ont également surclassé le Leeds United AFC en finale de la Coupe des vainqueurs de coupe européenne 1972/73. A Old Trafford, ils remportaient également la finale de l'UEFA Champions League 2003 face à la Juventus, 3-2 aux tirs au but après un nul 0-0 à la fin du temps réglementaire. Ils s'inclinaient de la même manière face à Liverpool à Istanbul deux ans plus tard. Ils tenaient un avantage de trois buts à la pause avant de succomber au magnifique come-back des Reds.

• Milan ne s'est incliné qu'une seule fois dans le Groupe D, contre des Britanniques, face au Celtic FC (2-1). Loin de leurs bases, ils ont gagné 3-0 contre le FC Shakhtar Donetsk et ont obtenu le nul 1-1 face au SL Benfica.

• A ce stade de la compétition il y a 12 mois, les Rossoneri faisaient également le déplacement au Royaume-Uni, face au Celtic. Ils concédaient le nul 0-0 à Glasgow mais le but de Kaká en prolongation à Milan permettait à son équipe de se qualifier pour la suite.