Inoxydable Riise

L'une des rares certitudes au sujet de l'équipe qu'alignera Rafael Benítez face à l'AC Milan en finale de l'UEFA Champions League concerne John Arne Riise, inamovible latéral du Liverpool FC. L'international norvégien prévient que l'équipe de 2007 est plus forte que celle qui a triomphé il y a deux ans.

Buts capitaux
Riise a beau être le seul joueur de Liverpool à avoir manqué son penalty ce jour-là, il avait largement contribué à la victoire, notamment en adressant ce centre magnifique à Steven Gerrard, qui avait permis aux Reds de reprendre espoir. Son pied gauche dévastateur a également été déterminant au cours de cette campagne-ci. Riise a trouvé le chemin des filets face au FC Barcelona et au PSV Eindhoven en 8e et en quart de finale. Le but inscrit au Camp Nou était particulièrement important. A ce sujet, il a déclaré : "Nous imposer à Barcelone était un pas en avant, même si nous savions qu'il nous restait de nombreux matches pour atteindre la finale. Nous pensons toujours que nous sommes capables de gagner chaque match et nous l'avons prouvé à Barcelone. Cela nous a permis d'y croire mais nous savions que le chemin menant à la finale était encore long."

Neutraliser Kaká
Mercredi, la mission du Norvégien de 26 ans consistera en partie à neutraliser Kaká, l'arme fatale de Milan. "Il est le meilleur buteur de cette Champions League et l'un des meilleurs joueurs du monde", a-t-il dit. "Ils ont plusieurs excellents joueurs capables de faire la différence mais nous devons surtout faire attention à nous-mêmes." Milan devrait peut-être aussi faire attention à Riise. Ses deux buts inscrits dans cette compétition et le fait qu'il a marqué en Super Coupe de l'UEFA et en finale de la Coupe de la Ligue d'Angleterre font de lui l'homme des grands rendez-vous. "J'ai eu la chance de marquer dans des rencontres importantes", a-t-il expliqué, "mais chaque match avec Liverpool est une rencontre importante. J'essaie juste de faire la même chose chaque fois ; travailler dur, bien jouer et tirer si j'en ai l'occasion. J'aime marquer, comme tout le monde mais le plus important, c'est de gagner."

Benítez admiratif
A la fois membre de la défense de fer et buteur important, Riise est un joueur vital Benítez. Au cours de la même conférence de presse d'avant-match et alors qu'il était interrogé sur l'importance de son défenseur latéral, l'entraîneur espagnol ne pouvait cacher son admiration derrière la légèreté de sa réponse : "Il est très constant et il joue à un bon niveau ; c'est très important dans une équipe de premier plan. Vous avez besoin de joueurs qui peuvent toujours évoluer au meilleur niveau. Il peut jouer aux postes de défenseur gauche ou de milieu gauche. Mais il peut progresser." A la question de savoir en quoi il pouvait progresser, Benítez a répondu, non sans humour : "En tout !"

Revanche milanaise
Riise est bien conscient que Milan voudra faire oublier son naufrage de 2005 : "Il veulent leur revanche d'il y a deux ans. Nous avons du respect pour Milan et je suis sûr que c'est réciproque. Il est possible qu'ils se sentent obligés de gagner à cause de 2005. Nous avons fait ce qu'il faut. Nous nous sommes préparés en Espagne pour la chaleur et l'humidité et après la dernière session d'entraînement de ce soir, nous serons prêts. Nous savons à quoi nous attendre et nous savons qu'ils veulent leur revanche. Il est important que nous soyons fidèles au football et au système qui nous ont menés jusqu'ici." Pour Riise, l'expérience acquise à Istanbul profitera à Liverpool, alors qu'ils affronteront Milan dans cette ancienne ville égéenne. "Aujourd'hui, l'équipe est plus forte et plus expérimentée. Il y a deux ans, personne ne savait vraiment ce qui se passait car aucun d'entre nous ne l'avait jamais vécu. Nous aurons cette expérience à nos côtés pendant cette finale. Nous avons une équipe plus grande, plus forte et de meilleurs joueurs, comme nous l'avons démontré en atteignant cette finale."