Valence craint Chelsea

L'espoir du Valencia CF de remporter l'UEFA Champions League après deux échecs en finale (2000 et 2001) se heurtera en quart de finale au Chelsea FC.

Un joli palmarès
Le club espagnol est présent en quarts de finale de l'UEFA Champions League pour la première fois depuis 2002/03, alors que Chelsea a atteint au minimum ce stade de la compétition ces quatre dernières saisons. Double champions d'Angleterre et en lice pour quatre trophées cette saison, les Blues constitueront un adversaire redoutable pour Valence, actuel troisième de la Primera División. Le vainqueur rencontrera le PSV Eindhoven ou le Liverpool FC. Chelsea accueillera le match aller le 4 avril, avant de se déplacer en Espagne six jours plus tard.

Un entraîneur inquiet
"La bonne nouvelle, c'est que nous jouerons notre match aller à l'extérieur. C'est important pour nous, et même décisif", déclarait Quique Sánchez Flores, l'entraîneur de Valence qui a qualifié son équipe d'outsider. "(Chelsea) est un très grand club, mais ça nous convient, car ça nous forcera à davantage de concentration et d'intensité. Ce sera une confrontation difficile, mais à partir des quarts de finale, la différence entre les équipes est infime. Nous verrons dans quel état de forme nous serons dans un mois, parce qu'entre-temps, nous avons quatre matches de championnat à disputer, qui peuvent soit augmenter notre capital confiance, soit le diminuer."

Retrouvailles en prévision
Peter Kenyon, directeur général de Chelsea, déclarait pour sa part : "Je pense que tous les clubs préfèreraient recevoir pour le match retour, mais à ce stade, on doit se contenter du tirage au sort, et globalement, nous devons nous réjouir". Asier del Horno, l'arrière gauche de Valence, connaît très bien Chelsea, pour avoir évolué au club la saison passée. Si Del Horno (26 ans) n'a pas encore participé à la compétition cette saison à cause d'une blessure au tendon d'Achille, il est de nouveau opérationnel. "Ce sera un plaisir de retourner à Londres et voir des personnes que je connais", commentait-il. "Mais je devrais mettre de côté les amitiés et utiliser au maximum mes connaissances sur le club." Ses coéquipiers Edu et Fernando Morientes, respectivement anciens joueurs de l'Arsenal FC et de Liverpool, possèdent également une bonne connaissance de la Premiership.

Ranieri et Drogba
Il existe deux autres liens unissant ces deux clubs qui ne se sont jamais rencontrés. D'abord le buteur londonien Didier Drogba a perdu une finale de Coupe UEFA contre Valence en 2004 (0-2 à Göteborg). Blessé à la cuisse, l'Ivoirien, qui évoluait alors à l'Olympique Lyonnais, n'était pas à 100% pour affronter les Levantins. Il est aujourd'hui au sommet de son art. Ensuite, Claudio Ranieri, l'entraîneur italien, désormais aux commandes du Parma FC, s'est illustré à la tête de ces deux équipes par le passé.

Jamais rencontrés
Vainqueur de la Copa del Rey lors de la première de ses deux saisons à Valence, il a entraîné Chelsea pendant quatre ans, équipe qu'il a guidée jusqu'en demi-finale de la Champions League 2003/04. Les hommes qu'il a précédés aux deux clubs, Sánchez Flores et José Mourinho, ne se sont jamais rencontrés en compétitions européennes. A l'approche de la finale d'Athènes, le 23 mai prochain, tous deux espèreront commencer leur confrontation du bon pied.