Les jeunes Gunners au rendez-vous

Après huit ans de lutte pour parvenir en demi-finale de l'UEFA Champions League, l'Arsenal FC ne compte pas laisser passer l'occasion d'aller plus loin. Le manager d'Arsenal a vécu trop de désillusions, trop d'éliminations décevantes, pour quitter définitivement Highbury sur autre chose qu'une victoire européenne. Le public l'a senti. Contrairement aux rencontres précédentes face à la Juventus ou au Real Madrid CF, l'attente était grande. Outsiders alors, les Gunners étaient mercredi soir favoris face à Villarreal. L'importance de ce match allait-elle tétaniser la jeune équipe de Wenger ?

Mesures d'urgence
Parmi toutes les recettes gagnantes mises au point par le Français au fil des années, aucune n'est comparable à celle d'aujourd'hui. Il a mis sur pied des groupes plus forts et plus expérimentés. Mais aucune équipe européenne victorieuse n'a été ainsi bâtie à la hâte suite à tant de blessures. Un latéral gauche de fortune, un latéral droit presque inconnu avant la victoire sur le Real, un défenseur central considéré comme une erreur de casting et un adolescent lancé dans le grand bain du milieu de terrain une saison trop tôt, disait-on.

Objectifs à la baisse
Alors que l'on n'attendait plus les hommes de Wenger, ils ont donné le meilleur d'eux-mêmes. Peut-être l'a-t-il vu venir. Après tout, les outsiders en Champions League ne sont pas une nouveauté. Ce n'est pas un statut habituel pour Arsenal, mais délivré de la pression cette saison, le groupe a évolué avec confiance et conviction. Le FC Porto et l'AS Monaco FC ont atteint la finale il y a deux ans, et le Bayer 04 Leverkusen a connu son heure de gloire deux ans auparavant. Lorsque les attentes baissent, la détermination augmente, comme l'a démontré le Liverpool FC en revenant sur l'AC Milan lors de la dernière finale.

Conte de fées
L'exception peut devenir la règle. Les supporteurs de Villarreal, club novice dans la compétition, en savent quelque chose, alors qu'ils viennent d'ajouter une date à Londres à leur tour d'Europe. Diego Forlán et Juan Román Riquelme rêvaient sans doute de disputer une finale de Champions League lorsqu'ils ont signé respectivement au Manchester United FC et au FC Barcelona. Mais qui aurait pensé qu'ils obtiendraient une telle opportunité en quittant ces grands clubs pour Villarreal ?

Bataille des nerfs
Tous deux ont joué un rôle crucial lors d'une entame de première période tendue à Highbury, les Espagnols démontrant comment ils étaient parvenus jusque là. Arsenal débutait en fanfare et entretenait les espoirs du public d'aller plus loin dans la compétition. Mais le but tardait à venir et, pour la première fois, les Gunners semblaient nerveux. Emmanuel Eboué restait en défense contrairement à son habitude, les passes de Cesc Fabregas ne trouvaient pas leur destinataire et Thierry Henry semblait isolé, attaquant solitaire d'Arsenal. Villarreal s'installait dans le match, comblant les espaces devant sa surface et perturbant le jeu de passes d'Arsenal. Alessio Tacchinardi, Marcos Senna et Juan Pablo Sorín prenaient possession du milieu de terrain, donnant à Riquelme toute latitude pour mener le jeu. L'atmosphère d'Highbury se faisait plus lourde.

Mission accomplie
Mais Wenger a toujours prôné les valeurs de confiance et de solidarité, et son équipe en a toujours fait preuve dans les moments difficiles. Kolo Touré a été énorme en défense, alors qu'Arsenal ne concède plus de buts depuis neuf matches, un record. Cette fois, il a apporté le surnombre au sein d'une attaque privée de ballons. Son but inscrit peu avant la pause a apporté la victoire, mais pas comme Highbury pouvait s'y attendre. Villarreal a su empêcher les hommes de Wenger de déployer leur football fluide. Mais à l'heure du coup de sifflet final et de la délivrance, ils avaient accompli ce que l'on attendait d'eux : saisir leur chance.