Lehmann sauve Arsenal

Jens Lehmann est ravi de n'avoir pas tenu compte du conseil de Thierry Henry avant de repousser un penalty et de qualifier l'Arsenal FC pour la finale de l'UEFA Champions League.

Record d'invincibilité
Le gardien titulaire de la sélection allemande a plongé sur sa gauche pour arrêter le penalty de Juan Román Riquelme à deux minutes de la fin. Cette parade lui a permis d'allonger encore son invincibilité en Champions League, où il n'est plus allé chercher le ballon au fond de ses filets depuis 745 minutes, soit 12 heures et 25 minutes. "Il y a quelques jours, je pensais à la possibilité que Riquelme tire un penalty et je me suis dis que si c'était le cas, il le tirerait sûrement sur ma gauche", a-t-il déclaré. "Vu sa posture, j'avais l'impression qu'il se dirigeait vers la gauche, et j'ai eu de la chance. Thierry (Henry) m'avait dit quelque chose, mais je n'ai pas suivi.

Long repos
"Je pense que (Riquelme) a pris tout son temps avant de tirer, peut-être trop", ajoutait le gardien. "Quand ils ont obtenu ce penalty, ils avaient déjà l'air morts depuis 20 minutes et ils ne semblaient plus tenir le rythme." Le public du Madrigal aurait pu intimider un gardien moins expérimenté, mais Lehmann a su conserver son calme dans ce moment important. "La pression du public ? Je n'y pense même pas, je n'ai plus 21 ans. Il y a certains avantages à mûrir."

Un sentiment de justice
"J'ai 36 ans, et je n'ai plus beaucoup de temps pour disputer une autre finale de Champions League, alors que Riquelme a 27 ans : il pourra jouer trois ou quatre autres finales", a-t-il expliqué. "C'est pour ça que je pense que je méritais de me qualifier." Vainqueur de la Coupe UEFA avec le FC Schalke 04 en 1996/97, au terme d'une séance de tirs au but dont il est sorti en héros, Lehmann peut compter sur cette finale de Champions League pour apporter la touche finale à sa carrière de gardien.

"Pas le plus grand moment"
"C'est l'un des moments les plus agréables (de sa carrière, mais) pas le plus grand, parce qu'on est toujours impatient de jouer la finale et quand on y est on veut la gagner", a expliqué Lehmann. "Quand je suis arrivé à Arsenal, on m'a dit de gagner un trophée et maintenant j'espère gagner cette finale : après, je serai content." Les choses semblaient pourtant mal parties pour l'ancien gardien de l'AC Milan et du BV Borussia Dortmund lors de son arrivée à Highbury. Arsène Wenger l'avait en effet laissé à disposition de l'équipe réserve. Mais à la réflexion, tous deux s'accordent à penser que cette période a fait du bien au gardien.

"Une bonne décision"
"J'ai pris une bonne décision en l'écartant du groupe la saison dernière", affirmait le manager après la rencontre de ce mardi. De son côté, Lehmann, dont le dernier duel perdu en Champions League remonte au 23 février 2005 et à un but de Hasan Salihamidžić pour le FC Bayern München, ajoutait : "Je pense que j'ai commencé à très bien jouer après mon retour en équipe première, et maintenant je vais conserver ce niveau." En finale, Lehmann se retrouvera peut-être face au Milan, pour lequel il n'a disputé que cinq rencontres en 1998/99. Mais la saison actuelle fera sans doute beaucoup mieux son affaire.