Les "grands" se reprennent

Après la fête des outsiders mardi, trois anciens vainqueurs de l'UEFA Champions League ont ramené de l'ordre dans le dernier tour qualificatif retour, hier. Dans leur sillage, le Club Brugge KV, le RSC Anderlecht et le Rangers FC ont aussi fait respecter leur ancienneté.

"Au début de l'aventure"
Le Real Betis Balompié, l'Udinese Calcio, le FC Thun et le FC Artmedia Bratislava se sont qualifiés pour la première fois pour la phase de groupes il y a deux jours. Une performance que seul la Villarreal CF est parvenu à réaliser hier soir en venant à bout - 4-2 sur l'ensemble des deux matches - d'un autre débutant, l'Everton FC. "Je suis vraiment enchanté mais nous ne sommes encore qu'au début de l'aventure. Nous avons rencontré une équipe coriace, tout comme le seront celles que nous allons retrouver lors de la phase de groupes", a déclaré le coach espagnol Manuel Luis Pellegrini.

"Balaban en fait parfois trop mais..."
La victoire des Espagnols n'a pas été aussi aisée que la marque finale pourrait le laisser supposer car le but refusé à Everton à la 83e minute aurait pu tout remettre en question. Bruges a également été malmené par le Vålerenga IF, ne s'imposant finalement qu'aux tirs au but après un score cumulé de 1-1. "Nous sommes très bien entrés dans le match et avec un peu plus de chance nous aurions pu marquer quatre buts", a déclaré l'entraîneur belge Jan Ceulemans. "[Le buteur] Boško Balaban est le genre d'attaquant qui en fait parfois trop mais ce soir j'étais très heureux de le compter dans mes rangs."

Anderlecht en progrès
Grand rival de Bruges en Belgique, Anderlecht est également présent au tirage au sort à Monaco, qualifié après sa victoire 2-0 en République tchèque contre le SK Slavia Praha à l'issue d'une prestation nettement en amélioration par rapport à son succès étriqué 2-1 à Bruxelles. Les Chypriotes de l'Anorthosis Famagusta FC et les champions de Hongrie du Debreceni VSC ont tous les deux flanché face à deux clubs britanniques, le Rangers FC et le Manchester United FC l'emportant sans problème en privant ainsi deux débutants d'une place financièrement intéressante dans la phase de groupes. "Je suis absolument ravi car c'était un match piège", a confié l'entraîneur des Rangers Alex McLeish. "C'est fantastique de participer au tirage."

"Mission accomplie"
A l'instar de United, qui a remporté l'aller et le retour 3-0, le FC Internazionale Milano a pu disputer le match retour sans pression contre le FC Shakhtar Donetsk (1-1) dans un stade de San Siro à huis clos en raison des incidents qui avaient émaillé une rencontre européenne la saison dernière. Les Intéristes se sont qualifiés 3-1 sur l'ensemble des deux matches. "C'était étrange de jouer en l'absence de spectateurs mais nous avons rempli notre contrat quand même", a déclaré l'entraîneur Roberto Mancini. "Nous sommes en forme même si nous n'avons pas si bien joué que ça."

Le retour réussi de Brême
En revanche, la tâche n'a pas été aussi simple pour le Werder Bremen - battu 1-0 à l'aller en Suisse - contre le FC Basel 1893. Vainqueurs 3-0 au Weserstadion, les Allemands l'ont emporté malgré un penalty manqué par Johan Micoud en première période. Un motif de satisfaction supplémentaire pour l'entraîneur Thomas Schaaf : "Après cet échec, l'équipe a dû continuer d'attaquer et finalement nous avons obtenu le résultat qu'il nous fallait".

"Une phase d'apprentissage"
L'AFC Ajax est également passé tout près de l'élimination contre le Brøndby IF. Johan Elmander a en effet placé les Danois en position de force en ouvrant le score à Amsterdam avant que Ryan Babel et Wesley Sneijder, par deux fois, ne remettent la bande de jeunes loups de Danny Blind sur le chemin de la qualification. "Les gars vont maintenant disputer six matches au plus haut niveau", a expliqué l'entraîneur néerlandais. "Nous ne nous faisons aucune illusion sur une hypothétique victoire finale. Nous sommes encore dans une phase d'apprentissage." Le prochain cours est programmé mi-septembre pour le coup d'envoi de la phase de groupes.