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A l'approche de la finale de l'UEFA Champions League du 25 mai à Istanbul, uefa.com égrène chaque jour son abécédaire de la plus prestigieuse des compétitions européennes de clubs.

Récemment qualifié par son entraîneur de "meilleur milieu de terrain du monde", Frank Lampard a marqué de ses performances la saison du Chelsea FC. Ses buts décisifs dans les tours à élimination directe ont largement contribué à emmener son équipe jusqu'en demi-finale de la compétition pour la deuxième année consécutive.

Débauché du West Ham United FC en 2001 pour 16 M€, il n'a cessé de progresser depuis, jusqu'à réaliser une saison 2004/05 exceptionnelle. Il a inscrit son premier but de la compétition lors de la victoire en huitièmes de finale contre le FC Barcelona avant de récidiver trois fois au tour suivant face au FC Bayern München.

On se souvient des vainqueurs des grandes finales européennes, mais il est bon de ne pas oublier les vaincus. Certaines finales sont plus disputées que d'autres. Les finales des éditions 1995/96, 2000/01 et 2002/03 de la Champions League se sont décidées aux tirs au but, aux dépens de l'AFC Ajax, du Valencia CF et de la Juventus.

La Juventus s'inclinait ainsi face à l'AC Milan, lui-même coutumier des échecs en finale après sa défaite 1-0 contre l'Olympique de Marseille en 1992/93 puis, sur le même score, lors de la finale 1995 contre l'Ajax.

Parce qu'ils ont encaissé deux buts pendant le temps additionnel pour s'incliner 2-1 face au Manchester United FC en 1998/99, les joueurs du Bayern ont peut-être connu la plus douloureuse des défaites, mais pas la plus lourde. Valence a perdu 3-0 contre le Real Madrid CF lors de la finale 1999/00, et l'AS Monaco FC a été battu sur le même score par le FC Porto l'an passé, tandis que Barcelone détient la palme du score le plus lourd avec une défaite 4-0 subie contre Milan en 1993/94.

Les finalistes malheureux les plus fêtés sont sans doute les joueurs du Bayer 04 Leverkusen version 2001/02. Un but magnifique de Zinedine Zidane mettait fin à l'aventure européenne des hommes de Klaus Toppmöller, scellant la victoire 2-1 du Real Madrid à Glasgow.

C'était le début d'une fin de saison noire pour l'équipe allemande qui échouait également de peu en championnat avant de s'incliner en finale de Coupe d'Allemagne, pour se voir rebaptisée "Neverkusen" par les tabloïds allemands. Le pire était pourtant à venir cet été-là avec le départ de deux de leurs meilleurs joueurs : Zé Roberto et Michael Ballack, transférés au Bayern.

Pourtant, après une saison 2002/03 au cours de laquelle le club n'est pas parvenu à se qualifier pour la Champions League, entraînant la démission de Toppmöller, Leverkusen a fait son retour dans la compétition lors de l'édition 2004/05, éliminé en huitièmes de finale par le Liverpool FC.