Les deux Ibères d'Angleterre

Par Trevor Haylett

La demi-finale 100% anglaise de l'UEFA Champions League entre le Chelsea FC et le Liverpool FC aura un parfum continental. Les deux équipes aligneront des joueurs dont la plupart ont mûri à l'étranger, sans parler des deux entraîneurs ibériques qui ont fait sensation pour leur première saison en Premiership.

Fréquentes rencontres
Cet été, José Mourinho et Rafael Benítez ont été nommés à deux des postes les plus prisés du football anglais, à deux semaines d'intervalle. Depuis, ils ont eu l'occasion de se voir plus souvent qu'ils ne l'avaient supposé. Mourinho et Benítez étaient chacun d'un côté du terrain lors de la première finale de la saison anglaise en février. Aujourd'hui, le Portugais et l'Espagnol se disputent l'honneur d'emmener un club de Premiership en finale de la plus prestigieuse compétition européenne de clubs pour la première fois depuis six ans.

Des habitués
Quelle que soit l'issue de cette demi-finale dont la première manche se jouera mercredi soir à Stamford Bridge, l'entraîneur qui s'imposera ajoutera une nouvelle ligne à un bien joli palmarès européen.

Succès européens
Mourinho défend un titre en Champions League remporté il y a 13 mois avec le FC Porto. Sept jours plus tôt, Benítez était monté sur un podium similaire après avoir assisté au triomphe de son équipe du Valencia CF en finale de la Coupe UEFA. Dans cette compétition, l'Espagnol avait succédé au Portugais puisque Porto avait battu le Celtic FC en finale l'année précédente.

Entraîneurs courtisés
La saison dernière, Porto et Valence ont également été les forces dominantes de leur championnat national. Les CV des deux entraîneurs ont donc eu de quoi séduire tous les grands clubs où un poste était vacant. Selon la rumeur, Mourinho s'était vu proposer la succession de Gérard Houllier à Liverpool. Mais à Chelsea, Roman Abramovich était d'accord pour continuer à financer la fulgurante ascension du club. Il était donc inévitable que le Portugais atterrisse dans l'ouest londonien.

Faire renaître Anfield
Ce choix laissait à Benítez toute latitude pour entreprendre la tâche difficile de redonner à Liverpool sa splendeur d'antan. En championnat, le club a connu plus de ratés et essuyé plus de défaites que n'en tolèrent souvent les fidèles d'Anfield. Mais sur la scène européenne, les supporteurs n'ont pas à se plaindre de l'état d'esprit de leur équipe.

Nouveautés
Mourinho et Benítez ont tous deux su instiller une mentalité de vainqueur dans leur club et tisser un lien solide avec leurs joueurs. Ils aiment utiliser des méthodes d'entraînement scientifiques et ont tous les deux prouvé qu'ils comptaient parmi les meilleurs tacticiens.

Autorité
Les deux entraîneurs ne sont pas passés inaperçus dans le paysage footballistique anglais : deux personnages arpentant leur zone technique avec autorité... S'il existe une grande différence entre eux, c'est peut-être dans l'intensité qu'ils mettent à leur tâche. Mourinho est un émotif bourré d'énergie, Benítez, un énigmatique imperturbable.

Avantage Chelsea
En finale de Coupe de la Ligue anglaise, Chelsea s'était imposé 3-2 après prolongation. Les Londoniens se sont également imposés 1-0 à chaque rencontre des deux clubs en Premiership, les deux fois grâce à Joe Cole. Le Portugais mène donc 3-0 face à l'Espagnol. Depuis, Chelsea a encore creusé l'écart en tête du classement du championnat anglais, et Mourinho peut espérer réaliser un superbe triplé. Pourtant, Liverpool a sans conteste fait des progrès plus importants : les hommes de Benítez ont marqué la Champions League en éliminant la Juventus en quarts de finale.

Quel bilan ?
L'entraîneur espagnol dispose de joueurs clés comme Xabi Alonso et Djibril Cissé, de retour après des blessures. Et s'il peut parvenir au sommet dans les deux semaines à venir, Benítez estimera vraiment que sa première saison à Anfield a été bonne.