Les arbitres en prolongation ?

Par Pete Sanderson

Alors que deux des meilleurs arbitres européens s'apprêtent à mettre fin à leur carrière, le débat sur l'âge de leur retraite est relancé.

Serviteurs loyaux
Comme l'exige le règlement, Pierluigi Collina et Kim Milton Nielsen donneront le coup de sifflet final à leur carrière au mois de décembre, lorsqu'ils atteindront l'âge limite de 45 ans. Mais au regard de l'amélioration de leur préparation physique, l'âge de la retraite pour les arbitres pourrait être repoussé afin que le football européen ne perde pas si tôt deux officiels de cette qualité.

Riche carrière
L'heure de gloire de Collina est à n'en pas douter son arbitrage de la finale de la Coupe du Monde de la FIFA 2002 au Japon, qui opposait l'Allemagne au Brésil. Il est toujours considéré comme l'un des meilleurs arbitres du monde et officiait d'ailleurs à l'occasion du match d'ouverture de l'UEFA EURO 2004™, mais également au cours des finales des Jeux Olympiques 1996 et de l'UEFA Champions League 1998/99.

"Il est peut-être bon de laisser la place"
Collina pourrait-il encore servir le football ? Sa condition physique est toujours l'une des meilleures du plateau et, si cela est possible, il semble se bonifier au fil du temps. L'Union des arbitres italiens mène campagne pour que l'âge de la retraite soit élevé à 48 ans mais l'impression générale est que Collina prendra bel et bien sa retraite à l'issue de cette saison. "Je dois me conformer aux règles en vigueur", déclare-t-il à ce sujet. "Prendre une telle décision au seul regard de votre âge est un petit peu arbitraire si vous êtes encore physiquement apte à officier. Cela dit, d'autres arbitres ont été contraints de prendre leur retraite de même par le passé, et il est peut-être bon de laisser la place à de jeunes arbitres."

Un demi-siècle ?
Le départ de M. Nielsen à la fin de l'année suscite également bien des regrets. Il est récemment devenu le premier à arbitrer 50 matches de Champions League et admettait d'ailleurs qu'il souhaiterait pouvoir prolonger sa carrière. "Je pense que la limite d'âge est un problème épineux pour le corps arbitral", confiait-il à uefa.com

Jambes lourdes
"Il m'est évidemment difficile d'imaginer que cette saison sera ma dernière en tant qu'arbitre d'élite, tant j'ai acquis de souvenirs fantastiques au cours de ma carrière", ajoutait-il. "Mais, pour être parfaitement honnête, je dois admettre que mon corps commence à fatiguer quelque peu. Je le ressens davantage que par le passé. Cela n'a d'ailleurs rien d'étonnant si l'on considère que j'exerce depuis 1988. J'aimerais néanmoins poursuivre ma carrière si l'on m'en donnait la possibilité."

Trop tôt
L'arbitre portugais Lucílio Batista estime que Collina et Nielsen devraient être autorisés à continuer au-delà de 45 ans s'ils peuvent prouver qu'ils sont encore physiquement capables d'assumer leur charge. "Collina et Nielsen sont deux grands arbitres, qui pourraient facilement exercer encore deux ou trois ans", indiquait-il à uefa.com. "Ils sont en parfaite condition physique."

Test annuel
"Le seul argument en faveur de leur départ est que nous devons laisser la place aux jeunes", ajoutait-il. "Mais je pense que nous devrions réfléchir à une évaluation annuelle de la condition physique et des performances des arbitres de plus de 45 ans. Si l'UEFA et la FIFA estiment que leurs résultats individuels sont satisfaisants, alors ils devraient pouvoir continuer." Qu'ils soient ou non autorisés à exercer encore quelques années, l'un et l'autre resteront longtemps dans les mémoires comme deux des meilleurs arbitres dans l'histoire récente du jeu.