Les Anglais à la fête

Par Peter Sterling

La demi-finale de l'UEFA Champions League qui va opposer le Chelsea FC au Liverpool FC est, de loin, la double confrontation la plus importante entre deux clubs anglais, que ce soit en terme de gloire, de prestige ou de récompenses, car le vainqueur gagnera une place en finale pour remporter le plus grand trophée européen.

Record d'affluence
S'il y a un record que ces deux rencontres ne battront pas, il concerne l'affluence pour une équipe anglaise en Europe. Le 15 avril 1970 au cours du match opposant le Celtic FC au Leeds United AFC en demi-finale de la Coupe des clubs champions européens, 134 000 s'entassaient dans Hampden Park à Glasgow.

Un match qui fait date
Cette rencontre a été évoquée à l'approche de la confrontation entre les Blues et les Reds. En 50 ans d'existence de la plus prestigieuse des compétitions européennes de clubs, jamais deux clubs anglais n'ont été confrontés à ce stade de la compétition. Il y a en revanche eu une finale 100% anglaise lors de l'édition 1972 de la Coupe UEFA, qui avait vu le Tottenham Hotspur FC battre 3-2 le Wolverhampton Wanderers FC.

Scénario similaire
Les seules rencontres qui pourraient soutenir la comparaison avec les matches qui vont se disputer à Stamford Bridge et à Anfield sont les trois demi-finales opposant deux clubs britanniques. La première a vu le Rangers FC jouer les Wolves en 1961 dans le cadre de la défunte Coupe des vainqueurs de coupe européenne.

Victoire des Rangers
A l'aller, Ralph Brand et Alex Scott avaient permis aux Rangers de s'imposer 2-0 à Ibrox devant 80 000 supporteurs. Au retour, les Ecossais prenaient un avantage décisif en ouvrant la marque au stade Molineux par l'intermédiaire de Scott. Les Wolves parvenaient cependant à arracher le nul 1-1 grâce à un but de Peter Broadbent, mais les Rangers se qualifiaient sur un score cumulé de 3-1, avant de s'incliner en finale face à l'ACF Fiorentina, 4-1 sur l'ensemble des deux matches.

Première finale
Cinq ans plus tard, Liverpool rencontrait le Celtic en demi-finales de la Coupe des coupes, alors que les deux clubs visaient une première participation à une finale européenne. Liverpool s'imposait mais, l'année suivante, le Celtic devenait le premier club britannique à décrocher un trophée européen en battant le FC Internazionale Milano sur le score de 2-1 à Lisbonne.

Retournement de situation
Les ambitions européennes du Celtic semblaient avoir pris corps au printemps 1966 avec sa victoire 1-0 face à Liverpool au stade Parkhead, sur un but de Bobby Lennox. Mais au retour, Bill Shankly, le manager écossais de Liverpool, remportait la bataille tactique face à son ancien adversaire, Jock Stein, et les Reds s'imposaient 2-0 grâce à Tommy Smith et Geoff Strong. Liverpool devait néanmoins attendre pour soulever le trophée européen, battu 2-1 en finale par le BV Borussia Dortmund à Glasgow.

Un match très attendu
Les britanniques devaient patienter quatre ans avant que deux de leurs clubs ne se rencontrent de nouveau à ce niveau de la compétition. Les insulaires attendaient impatiemment cette demi-finale de Coupe d'Europe qui opposait le Celtic, champion d'Ecosse en titre, à Leeds, le champion d'Angleterre, en avril 1970.

Le triomphe du Celtic
C'est le Celtic qui frappait le premier, en s'imposant 1-0 à Elland Road le 1er avril, sur un but de George Connelly après 40 secondes de jeu. Deux semaines plus tard, Leeds égalisait sur l'ensemble des deux matches grâce à son maître à jouer écossais, Billy Bremner, mais l'équipe de Don Revie ne parvenait pas à prendre l'avantage, et le Celtic s'imposait logiquement 2-1 sur des réalisations de John Hughes et Bobby Murdoch, qui assuraient un score cumulé de 3-1 synonyme de qualification.

Vers un changement ?
Le Celtic allait cependant s'incliner en finale face à Feyenoord, finale après laquelle courent depuis les clubs écossais. Côté anglais, un seul club a participé à une finale, Manchester United en 1999, depuis que Liverpool a été battu par la Juventus en 1985. Une seule certitude : le total des participations anglaises en finale s'apprête à être multiplié par deux.