Jaap Stam vole la vedette

Par Ivan Carvalho à San Siro

La veille de son derby face à l'AC Milan en quarts de finale de l'UEFA Champions League, l'entraîneur du FC Internazionale Milano, Roberto Mancini, déclarait que ce match laisserait peu de place aux surprises. Il estimait que les deux clubs se connaissaient parfaitement, en raison de leurs rencontres fréquentes en Serie A, et des nombreux joueurs ayant portés les deux maillots. Ironie du sort, la vedette de la rencontre n'était autre que Jaap Stam, qui disputait son premier derby.

Stam en vue
Le Néerlandais, 32 ans, a été écarté des terrains pendant une bonne partie de la saison à cause de blessures à répétition. Mercredi soir, il a réalisé une excellente prestation, décisif d'un bout à l'autre du terrain. Titulaire en défense centrale aux côtés d'un Alessandro Nesta diminué - Paolo Maldini retrouvant ainsi son poste de latéral gauche -, Jaap Stam s'est montré implacable à la tête de la défense milanaise, face au rythme élevé imposé par les joueurs de l'Inter. Epaulé par un Dida en grande forme, Stam a enrayé toutes les tentatives des hommes de Mancini.

Occasions pour l'Inter
La première période semblait calquée sur le derby de Serie A disputé en février entre ces deux équipes. L'Inter s'est procuré les meilleures occasions de but, sur des coups francs dangereux de Sinisa Mihajlovic et de Juan Sebastián Verón, mais Dida s'est montré à la hauteur à chaque fois.

Série noire
L'Inter semblait enfin capable de briser cette série de huit matches sans victoire face à son éternel rival (la dernière remontant à mars 2002). Mais à chaque occasion de but, l'impressionnant défenseur néerlandais se dressait face aux joueurs de l'Inter pour maintenir son but inviolé.

Une longueur d'avance
En faisant usage de sa carrure colossale, le n°31 n'a laissé aucune chance à Obafemi Martins, l'attaquant nigérian qui jouait à la place d'Adriano, blessé. L'ancien défenseur du Manchester United FC semblait avoir une longueur d'avance lors de la première demi-heure, malgré la ferveur et l'intensité du football pratiqué par l'Inter.

La forteresse imprenable
Contrairement à leurs adversaires, les joueurs du Milan AC ne semblaient pas avoir bénéficié du report de la journée de championnat du week-end dernier. Mais si Carlo Ancelotti craignait la vitesse de Martins, ce dernier n'est jamais parvenu à venir à bout de la forteresse Stam.

Ouverture du score
Cette équipe de Milan en petite forme n'a frappé qu'une seule fois au but au cours des 45 premières minutes, par l'intermédiaire d'Andriy Shevchenko, de retour après une longue blessure. Mais Jaap Stam allaient faire la différence sur la dernière action de la première période. Sur un coup franc tiré par Andrea Pirlo, Stam sautait plus haut qu'Iván Córdoba et propulsait le ballon sur la droite de Francesco Toldo (1-0).

Confiance retrouvée
Revenus des vestiaires en pleine confiance après ce but de Stam, les Rossoneri ont ensuite entamé la seconde période bien en place, en contrôlant la pression adverse et la possession de balle. Mécontent de la prestation de Julio Cruz en attaque, Mancini décidait de le remplacer par Christian Vieri. Mais lorsque l'attaquant italien trouvait Martins sur la gauche, Stam s'interposait à nouveau, empêchant le Nigérian de centrer et même d'obtenir un corner.

Shevchenko de retour
Le Milan AC doublait ensuite la mise par l'intermédiaire de Shevchenko. L'Ukrainien retrouvait sa forme excellente en Coupe d'Europe et doublait la mise sur corner, après que Stam fut passé encore une fois tout près de dévier le ballon dans le but. Ce but poussait l'Inter vers l'avant pour tenter d'inscrire un but à l'extérieur qui pourrait s'avérer décisif lors du match retour. Mais c'était sans compter sur l'impressionnant Stam.